在CVT传动系统中，传统的齿轮被一对滑轮和一根钢带代替。每个滑轮实际上是由两个椎盘组成的V形结构。发动机轴连接小滑轮，小滑轮通过钢带带动大滑轮。
奥秘就在于这个特殊的滑轮:CVT的传动滑轮结构奇特，分为可活动的两半，可以相对靠近，也可以相对分离。锥形盘在液压推力的作用下可以收紧或打开，V型槽的宽度可以通过挤压钢链来调节。当锥形盘向内移动并收紧时，钢链在锥形盘的挤压下向圆心外移动(离心方向)，而是向圆心内移动。这样，钢链驱动的圆盘直径增大，传动比发生变化。。由于没有一般自动变速器的传动挡位，没有自动变速器的换挡过程，由此产生的换挡顿挫感消失，所以CVT变速器的动力输出是线性的，在实际驾驶中非常平顺。
理论上CVT的传动系统可以有无限多的挡位，挡位设置更加自由。传统传动系统的传动比、速比、性能、油耗、尾气排放的平衡更容易达到。
CVT变速器的机械效率和节油性比普通自动变速器好很多，仅次于手动变速器，燃油经济性也好很多。
与传统自动变速器相比，其成本略高；而且如果操作不当，出问题的概率会更高。
CVT本身也有缺点，就是钢带能承受的功率有限。但是随着科技的进步，钢带承载能力的问题正在得到解决，很快我们就能看到大排量大扭矩车型将会搭载CVT变速箱。
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