说起黑水城，相信大家都有所耳闻，我国历史上西夏王朝时期的一个古国。俄罗斯探险家波塔宁是第一个向世界介绍这座神秘的黑水城的人。在波塔宁1884年至1885年的旅行报告中写道:“突厥人说有一座古城叫埃尔哈拉布鲁克，意思是黑水极东部支流河岸上的黑城；他们说现在还有一个小城墙，就是小城墙周围有很多被沙子掩埋的房屋废墟。挖黄沙就能找到银器，而且镇子周围都是流沙，附近没有水。”在这份记录中，“鸿星尔克哈拉布鲁克”指的是早期蒙古语中的“哈拉浩特”，哈拉浩特指黑水城。波塔宁试图找到黑水城的下落，但他和图尔克胡特人碰了壁。没人告诉他黑水城的具体位置，更别说导游服务了。
波塔宁未能如愿，但他将黑水城的信息公之于众，导致西方国家探险家的野心陡增。在随后的几年里，几次西征漫游巴丹吉林沙漠，寻找黑水城，却无一例外地被突厥人拒绝，无功而返。
当时，科兹洛夫已经是俄罗斯最优秀的探险家之一，多次到过中国。1899年，他探险西北，途经额济纳时，向当地人打听哈拉浩特。就像以前西方探险家的遭遇一样，突厥人没有向他透露秘密。失望之余，科兹洛夫只能在西藏和新疆完成预定的考察。神秘的哈拉浩特成为了他念念不忘的目标。
最后，在1907年，科兹洛夫等待着他的机会。俄国皇家地理学会第四次组织蒙古四川探险队来华，他被任命为探险队队长。1908年3月，科兹洛夫一行十余人在风沙中深入巴丹吉林沙漠。这一次，科兹洛夫做了充分的准备。他不仅持有大量卢布，还在包里准备了足够装备一支小型军队的武器:21支步枪和15000发子弹；六把左轮手枪，600发子弹。这些武器不完全是为了自卫。科兹洛夫很清楚，要想找到黑水城，就必须得到当地人的帮助，而这些“西方新奇”才是最能打动那些蒙古王公贵族的礼物。
科兹洛夫和他的团队首先走进了一个蒙古君主的营地。起初，王爷没有给他一个满意的答复。科兹洛夫在回忆中写道:“君主和他的两个谋士坚持让我们相信，那里没有路可走。那里是石头或沙子的沙漠，即使最好的骆驼也不一定能到达目的地。”然而，在俄罗斯人支付了“高额报酬”和一把闪亮的左轮手枪作为礼物后，蒙古君主将科兹洛夫一行送到了“阿拉善衙门”，这是掌握着黑水城所在地大权的图尔胡特贝勒的住所。在阿拉善衙门，科兹洛夫用同样的手段取得了图尔古特贝勒的信任。“在蒙古王爷和土尔扈特贝勒的营地里，他们毫不掩饰对左轮手枪和步枪的浓厚兴趣，同时也经常在留声机旁驻足良久。”当时当地人对这些现代工业产品的向往远远高于对周围古城遗址的兴趣。起初漠不关心的图尔胡特·贝勒很快变得热情起来。“他让他的警卫向导带着探险队靠近营地，并承诺全力以赴帮助我们穿过阿拉善沙漠到达哈拉浩特遗址。”曾经进入“诅咒之地”的巴达并没有履行所谓的“诅咒”，成为了科兹洛夫的向导。厄运来到了“被诅咒的土地”。
1908年3月19日，在巴达的带领下，科兹洛夫的探险队成功抵达黑水城遗址。他看到的是一个巨大的废墟，超出了他以前的所有想象。一个探险家瞬间变成了强盗。科兹洛夫在日记中写道:“我们挖，刨，砸，都做了。”那一次，他们出土了很多文献和文物，包括很多佛教文物，比如佛画、佛像、书籍、钱币等等。这些东西装满了10个大箱子，每个箱子10公斤。由于食物和饮用水有限，科兹洛夫一行只挖了几天就返回营地。科兹洛夫没有马上知道这些文物的价值，只是把它们全部打包，送到俄罗斯皇家地理学会。
“发现蒙古大漠深处的古城遗址”这个目标似乎已经完成了。科兹洛夫一行收拾行囊，转向四川。一年后，1909年5月，科兹洛夫收到了俄罗斯皇家地理学会的通知。他在古城废墟中的发现远远超出了预期。那是中国古代西夏王朝的遗迹。俄罗斯皇家地理学会要求他立即放弃在四川的考察，返回黑水市进行更大规模的“科学考察”。自然，科兹洛夫不会怠慢。他又回到了黑水城。此时的科兹洛夫已经把黑水城当成了“我们自己的哈拉浩特”。
城市中的景象让一直梦想着废墟的科兹洛夫感到十分欣慰。在他们离开后的一年多时间里，“没有人来参观我们亲爱的古城，所有的遗址仍然和我们离开时一样。甚至我们从废墟和垃圾中挖掘出来并留下的额外器皿都没有动过。”
科兹洛夫第一次发掘主要集中在黑水城中部，这次集中在古城西部。如果说第一次发掘出的各种精美文物已经让俄罗斯人感到幸运的话，这次发现则让科兹洛夫更加欣喜若狂。
1909年6月12日，离西墙不远的一座佛塔被科兹洛夫挖掘出来。这座塔后来被他称为“辉煌佛塔”，的确是一座“辉煌”的宝藏。据科兹洛夫回忆，塔的底层大约13平方米，是一个储藏室，周围是泥巴和木头佛像。佛像前有书，塔内凸起的地板上，平台面四周，平台中央有一根柱子。塔底的墙上，有雕像，大小和真人一样。这些雕像出土时都是彩色的。塔中央的平台上堆放着大大小小的丝绸信封，里面装着上百册书籍、经书、佛经、佛画。直到6月20日，科兹洛夫等人花了9天时间，才把这座“辉煌佛塔”里的文物搬走空。所有的书都装在大帆布包里运到营地，按照开本的大小、形状或者某种标志分类，甚至有的书只有半卷。情况非常混乱，没有发掘记录，以至于后来的学者很长时间都无法整理出这些珍贵的文献。
根据科兹洛夫的档案，从这座塔中挖掘出的文件数量约为24，000卷。他花了40头骆驼从沙漠深处运送这些文件。由于随行的驼队不可能带走所有发掘出的文献和文物，科兹洛夫决定将包括一尊佛像在内的一些物品藏在一个秘密的地方，并进行掩埋。他打算将来再来的时候把它们挖出来带走。
1926年，当科兹洛夫第三次访问黑水市时，已经是苏联时期了。这是他一生中最后一次带队访问蒙古和西藏。在两个月的时间里，专家们对黑水市进行了系统的调查研究。像前两次探险一样，他们发现了一些书籍和手稿的碎片，各种装饰品，陶器和硬币。在参观其中一座寺院时，他们发现了一些壁画，在北城墙的壁龛里，他们还发现了一整套用粘土制成的佛像头像。这一次，探险队绘制了黑水市和一些单体建筑的详细平面图。但令科兹洛夫非常遗憾的是，他始终未能找到第二次探险时埋藏的佛像和其他物品，因为沙尘暴和流沙破坏了当时留下的所有痕迹。也许它们还埋在那里，被厚厚的沙子覆盖着，等待后人去发现和研究。
带着这些掠夺性的文物到达圣彼得堡后，几乎全世界都兴奋不已。在科兹洛夫之后，其他国家的探险队也来到了黑水市。1914年，探险家斯坦率领一支英国探险队在额济纳绿洲，进入黑水城。1923年，美国探险队在黑水市进行了一次探险。1927年至1928年，贝格曼率领瑞典探险队考察黑水市。这些探险队继续他们由科兹洛夫开始的工作。他们在额济纳三角洲进行了考古发掘，绘制了黑水城的平面图，但并没有获得像科兹洛夫那样丰富的成果，因为这位俄罗斯探险家通过三次发掘几乎把黑水城空挖了出来。
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