在我国的亲清时期，西方列强强迫清政府签订了许多不平等条约，包括李鸿章参加沙皇·尼古拉斯二世加冕典礼时俄国与清朝签订的《中俄密约》。该条约第四条明确规定，允许中俄道生银行俄国在东北修建一条横跨吉林、黑龙江的“中东铁路”，并与俄国的西伯利亚大铁路相连。
起初，李鸿章想借助俄国制衡日本，但结果却远非他所能控制。一是中东铁路的修建进一步刺激了俄国吞并东北的野心；第二，哈尔滨这个滨江小村的意外崛起。
“哈尔滨”来源于蒙古语“江边村”的意思。19世纪末，哈尔滨形成了马家沟、香坊等数百个村落。1898年，中东铁路公司经过勘探，确定哈尔滨的田家烧锅为工程局驻地。随着大量俄罗斯工程师的到来，周边的商业活动持续繁荣，从而形成了一座城市。
哈尔滨的城市建设具有俄罗斯特色，因此也被称为“远东莫斯科”。所以很多人提起哈尔滨总会联想到俄罗斯，其实不然。1913年1月4日，中东铁路局在哈尔滨进行人口普查，发现哈尔滨只有68549人，却有53个民族。除了俄罗斯人和中国人，犹太人和波兰人是人口最多的。
东北的犹太人早已为世人所知，但即使是当地人也很少知道曾经有这么多波兰人生活在哈尔滨。波兰人和俄罗斯人属于斯拉夫人。就像欧洲人分不清“鞑靼人”和“蒙古人”一样，中国人自然也分不清两者的区别。
另一个原因是，在16、17世纪，波兰曾经称霸欧洲，但因为树敌太多，最终被周边列强瓜分。795年，波兰大部分领土被俄罗斯吞并，120万波兰人成为“被征服者”。东北的波兰人都以俄罗斯人的身份出现。
为了保持统治的稳定，沙皇一直有意识地将波兰人转移到西伯利亚。中东铁路数万名工程技术人员中，据说有80%左右是波兰血统。决定花8000两银子买田家煮锅的工程师施德洛夫斯基博士是波兰人。
松花江铁路桥是哈尔滨历史上第一座现代建筑。这座桥是远东最大的铁路桥。因为跨度大，就连波兰总工程师多夫斯基也特意向波兰华沙铁路局求助。这座桥的超大型预制构件是在波兰生产的。
从铁路建成到俄国政权垮台，中东铁路局始终处于巨额亏损之中。许多俄罗斯官员开始意识到铁路运营取决于沿线城市的发展水平，因此他们鼓励俄罗斯资本投资哈尔滨。波兰人和波兰犹太人是二等公民。因为俄国急需同化东北，哈尔滨成了他们的“天堂”。
随着欧洲列强的不断扩张和中国东北对外贸易的迅速发展，波兰商人乌鲁伯·列夫斯基发现从欧洲向中国东北运输啤酒完全不能满足市场的需要，于是在哈尔滨花园街建造了中国第一家啤酒厂。酒厂技术人员来自俄罗斯和波兰，啤酒花来自德国。哈尔滨啤酒厂生产的啤酒不仅受到欧洲人的喜爱，也让中国人着迷。这就是今天哈尔滨啤酒厂的由来。
波兰商人伊万·雅科夫列维奇·邱琳用他的名字在哈尔滨成立了“邱琳外国公司”，成为中国东北最大的百货商店。他最大的贡献是把流行于波兰和立陶宛的灌肠带到了东北，后来发展成了著名的“哈尔滨香肠”。
十月革命后，许多波兰白俄罗斯人流亡东北，但遗憾的是，北洋政府很快取消了俄国的“治外法权”。无国籍难民的身份让波兰人处境艰难，但幸运的是，波兰在历经100多年的湮灭后，成功恢复了国家，约有15000名波兰人从中国回国。
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