菩提达摩是南北朝禅僧，略称达摩或达磨，据《续高僧传》记述，南天竺人，属婆罗门种姓，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。北魏时，曾在洛阳、嵩山等地传授禅教。当时对他所传的禅法褒贬不一，约当魏末入寂于洛滨。据《景德传灯录》在民间常称其为达摩祖师，即禅宗的创始人。
慧可（487～593），又名僧可，俗姓姬，名光，号神光，洛阳虎牢（今河南荥阳西北）人，是汉传佛教禅宗的二祖。他少为儒生时，博览群书，通达老庄易学。出家以后，精研三藏内典。年约四十岁时，遇天竺沙门菩提达摩在嵩洛（今河南嵩山—洛阳）游化，即礼他为师，得达摩衣钵真传，禅宗代表性人物之一。
僧璨，又作僧粲，隋大业二年（公元606年）圆寂，生年及事迹不详，为中国佛教禅宗三祖，曾跟随二祖慧可学佛数年，后得授与衣钵为禅宗三祖。三祖在入寂前，传衣钵于弟子道信为禅宗四祖。他曾著有《信心铭》传世，《信心铭》和牛头法融禅师的《心铭》有异曲同工之处。
司马道信（580年4月3日-651年），生于永宁县（今湖北省武穴市梅川镇），隋唐高僧，佛教禅宗四祖。公元580年4月3日，司马道信出生。公元592年（开皇十二年），向禅宗三祖僧璨求法，后在吉州符寺受戒，26岁时被三祖授以衣钵。公元625年（武德八年）于黄梅破额山正觉寺传经讲法，唐太宗李世民慕其名，多次派使者迎其入宫，坚辞不去，被赐以紫衣。公元644年（贞观十八年）道信传法于弘忍（禅宗五祖），于公元651年（永徽二年）坐化，后被唐代宗谥为“大医禅师”。公元1324年（泰定元年）时加号“妙智正觉禅师”。
弘忍祖籍浔阳（今江西九江），后迁居湖北蕲州黄梅（今湖北省黄梅县）。东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。
被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。他弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响，王维《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”；同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。在惠能入灭一百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。”武宗灭法之后，曹溪禅即位居中国佛教的主流地位。
禅宗六代祖师，即一祖达摩、二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能。达摩初来中国，谒梁武帝，然不契机，遂至嵩山少林寺面壁九年，人称壁观婆罗门，神光（慧可）立雪断臂，志求佛法，终得达摩所传心印，为中国禅宗第二祖。慧可传僧璨，僧璨传道信，本宗渐盛。道信之下有弘忍、法融二杰。法融之下有智俨、慧方、法持等，此法系以住于金陵牛头山之故，世称牛头禅；以‘欲得心净，无心用功’为其要旨。五祖弘忍住蕲州（湖北）黄梅山，阐扬金刚般若经奥旨，门下俊秀辈出，有玉泉神秀、大鉴惠能、嵩山慧安、蒙山道明、资州智侁等。五祖之门人中，以神秀为第一上首，称‘秀上座’。五祖示寂后，神秀于北方振锡，故亦称‘北秀’，门下俊秀辈出，被尊为北宗禅之祖。北宗以长安、洛阳为中心，法运昌隆约一百年，主张以笃践实履之精神修行禅法。神秀之下有嵩山普寂、京兆义福等，传四、五世即告断绝。此外，嵩山慧安开出‘老安禅’，资州智侁开出‘南侁禅’。大鉴惠能因一偈受五祖印可、传衣钵，继为第六祖。
是的，中国禅宗共有六祖。禅宗是完全产生和发展于中国的佛教教派。从南北朝时印度僧人菩提达摩来中国传授禅法以来，到中唐时期正式建立禅宗，共传六代。
禅宗建立后，禅宗中人提出了禅宗西天二十八祖和东土六祖说，并得到广泛认同。禅宗传自佛教创始人悉达多.乔达摩（即释迦牟尼佛），为西天禅宗初祖，二十八传至印度僧菩提达摩，为西天二十八祖，也是东土禅宗初祖；达摩以传衣钵方式，传禅法于慧可，为东土二祖，三祖僧璨，四祖道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。
到中唐时，南宗禅战胜北宗禅，成为中国禅宗主流，六祖即为惠能。此后中国禅宗皆为惠能一系。由于衣钵传承到惠能为止，所以中国禅宗只有六祖，没有第七祖了。
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