元旦，是每个新的一年的第一天。“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦，是一年开始的第一天。“我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”字。“旦”字是以圆圆的太阳来表示的。“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。南朝文史家肖子云在他的《介雅》中记载有“四气新元旦，万寿初今朝”，看来那时已将旦为一日的开始，引申为一年的第一天了。
宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”一岁节序，此为之首。“元旦，《书・舜典》中叫元日”；汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；晋代庚阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。
但是，我国古人说的元旦，却并不是公历的1月1日，而是正月初一，又称元日。中国历史上的年号并不是公元纪年，而是每个皇帝每个朝代都有单独的纪年，是阴历纪年。现行的公元纪年，是西方历法的体现。是以基督诞生为公元1年。中国只是到了中华民国以后才逐渐改用公元纪年。因此，中国农历的正月初一既春节比公历的元旦更有节日气氛。
在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。/>/>
我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一。秦始皇统一六国后，以十月初一为元旦。汉武帝太初元年，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了“行夏正，所以顺农村；从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，而以西历（公历）1月1日为新年。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法。”即世界各国通用的公历。为了区别农历和公历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，公历1月1日定为“元旦”。从此，元旦成为我国全国性的欢乐节日。
/>在汉语里，“元”含有第一和开始之意，“旦”则是一轮红日从地面开始升起。“元”和“旦”和在一起，就是要人们以蓬勃朝气来迎接崭新的一年。这一天，我国城市和农村，都张灯结彩，披上了节日的盛装，不少单位悬起“庆祝元旦”的巨幅标语，欢庆新年。
但这从一开始就并不是固定的。/>
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在历法上，人们习惯称地球绕太阳转1周为1年。但是由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是人为规定的，这就造成了各种历法的不一致。相传“元旦”一词来自我国最早的三皇五帝之一――颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。后来有的朝代对元旦的日期有所变更，但原则上还是以每年的第一天为元旦，如夏代以正月初一为元旦，但商代以12月初一为元旦，而周代又以11月初一为元旦，秦代以10月初一为元旦。直到西汉武帝时，大历史学家司马迁等人重新制定历法，并规定每年正月初一为元旦，从此历代不改。/>
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1911年辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历，于是将农历元旦改为“春节”，而把公历的1月1日称为元旦
元旦，又名元日、无朔、无辰、元正等，含有一年之始的意思。因为“元”本义是“人头”，引申为“始”。“旦”的本义也是“始”。据宋《梦梁录·正月》中记载：“正月朔日，谓之元旦，欲呼为新年。”“元旦”这一名称，据说源自传说中三皇五帝之一的颛顼。颛顼以正月为元，初一为旦。此后，夏、商、周、秦、汉的元旦日期并不一样。据《史记》记载：夏代以正月初一为元旦，商代以十二月初一为元旦，周代以十一月初一为元旦，到汉武帝时，又改为正月初一为元旦。
我国辛亥革命以后，改用世界通用公历，以公历一月一日为元旦，农历正月初一为春节。
何谓“元旦”？“元”是开始的意思，“旦”是白天。元旦就是一年的开始。
地球绕太阳运行，循环往复，本无所谓始终，人们为了便于计算时间，才在地球环绕太阳的周期性的自然现象中，寻找一个比较合理的起点作为岁首。 由年的岁首完全是认为假定的，因此什么时候作为岁首，意见不一。例如我国很早就主张以“立春”为岁首，而欧洲国家却赞成以“冬至”为起点，此外还有采用“春分”的。到了公元前四十六年，凯撒当了罗马帝国皇帝之后，废除阴历，重新制定了新历——阳历，于公元前四十五年开始施行，叫做“儒略历”。这个历法曾以“冬至”为一年之始，但是当时群众用惯了阴历，并坚持以朔日作为一年的起点。因此把“冬至”过后第十天定为一年的岁首，就是“阳历”的一月一日，一直沿用至今。我们便把这一天称为“元旦”。
在中国，新年也叫“元旦”，古时候还叫“元日”“上日”“端日”“元辰”“元朔”等。
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