汉乐府是指专门管理乐舞演唱教习的机构。乐府初设于秦，是当时少府下辖中专门管理乐舞演唱教习的机构。
公元前112年，正式成立于西汉汉武帝时期。乐府的职责是采集民间歌谣或文人的诗来配乐，以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。它搜集整理的诗歌，后世就叫“乐府诗”，或简称“乐府”。
汉乐府最大、最基本的艺术特色是它的叙事性。这一特色是由它的“缘事而发”的内容所决定的。在《诗经》中我们虽然已可看到某些具有叙事成分的作品，如《国风》中的《氓》、《谷风》等。
但还是通过作品主人公的倾诉来表达的，仍是抒情形式，还缺乏完整的人物和情节，缺乏对一个中心事件的集中描绘。
而在汉乐府民歌中则已出现了由第三者叙述故事的作品，出现了有一定性格的人物形象和比较完整的情节，如《陌上桑》、《东门行》，特别是我们将在下一节叙述的《孔雀东南飞》。诗的故事性、戏剧性，比之《诗经》中那些作品都大大地加强了。
1.机构名。汉乐府是古代主管音乐的官署。起于汉代。汉惠帝时已有乐府令。武帝时定郊祀礼，始立乐府，掌管宫廷﹑巡行﹑祭祀所用的音乐，兼采民歌配以乐曲，以李延年为协律都尉。乐府之名始此。参阅《汉书·礼乐志》。2.诗体名。初指乐府官署所采制的诗歌，汉代的乐府，分为郊庙歌辞﹑鼓吹歌辞﹑相和歌辞和杂曲歌辞等类。郊庙歌辞是为统治者祭祀所作的乐章鼓吹歌辞原是军歌，后用于宫廷朝会﹑贵族出行等场合；其馀两类是从各地采集的民间歌谣，其中多有反映人民生活疾苦的作品。
魏晋至唐可以入乐的诗歌，以及仿乐府古题的作品统称 乐府。宋郭茂倩搜辑汉魏以迄唐﹑五代合乐或不合乐以及摹拟之作的乐府歌辞，总成一书，题作《乐府诗集》。宋以后的词﹑散曲﹑剧曲﹑因配乐，有时也称 乐府。
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