诛九族来自秦变法后的夷三族法。“九族”指亲属。“九族”是上自高王母、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、母、王母、曾王母、高王母。
诛三族或曰“夷三族”。而对于三族的说法，亦有不同。有说，阿姥、母父、兄弟是三族；另说，则以姥、母、父为三族；亦有以母父、身、女男为三族的说法。而于秦末时期被处以诛三族的丞相李斯和宦官赵高就是史例之一。
古代社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。随着时代的变迁，“九族”之意有了很大变化，其亲属之意已经淡出，变成了对与之有关的一切人的泛称。
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族刑的来源：
族刑发源于战争，在上古时代的各族征伐中，战败的一方往往要全族集体受罚，故最初的刑都是族刑。从上古至汉初，族刑适用广泛、形式多样，可以称之为泛族刑时代。
其后，随着汉文帝的刑制改革及魏晋以来的法律儒家化运动，族刑制度发生了重大变革，严重违反儒家伦理的重大犯罪行为方适用族刑，轻罪不再刑及亲属，族刑的适用范围得以大大缩减，在以《唐律疏议》为代表的各朝律典中，明确规定适用族刑的罪种，不过谋反、谋大逆、谋叛、不道等寥寥数项。
族刑罪种的减少，固然是法律的进步，也是法律儒家化的结果，因为儒家也讲“慎刑”，族刑作为最严厉的惩罚措施，当然应该用来制裁违反儒家根本伦理的重大犯罪行为，而不是不分罪行轻重，一概适用。
但另一方面，儒家家族一体的观念又要求法律应以家族为本位，族刑从凡罪皆适用缩减到寥寥数项，似乎又有些矫枉过正了，难以充分体现“一荣俱荣，一损俱损”的家族伦理观念。解决这一矛盾的方法，一是用诏敕、条例或特别法的形式扩展族刑的适用范围。
如清代，除了《大清律例》所规定的族刑罪种外，条例又将谋杀制使长官、刁讼、劫狱、邪教会党、妖言、科场集体作弊、贪污等原本不该缘坐亲属的犯罪行为，也纳入到族刑的制裁范围。二是扩大流刑的适用范围。
流刑要求亲属必须与正犯同流，从罚及正犯亲属的角度来看，流刑与族刑并没有区别，但处罚手段较为温和。在族刑制度中，给予正犯亲属的是刑事处罚，而流刑中给予正犯亲属只是陪同流放的行政处罚。
流刑的这一特点，使之既能体现 “一荣俱荣，一损俱损”的观念，又不违背“慎刑”的原则，故在族刑罪种减少之后，替代族刑成为主要的株连方式。总之，重视家族成员的连带责任，是中国古代法律的本质特点之一，法典中族刑罪种的减少，并没有改变这一本质。
参考资料：百度百科-诛九族
关于三族，有三种说法：
1、父母、兄弟、妻子是三族；
2、父、母、妻为三族；
3、父、子、孙为三族。
九族的构成，主要有两种说法：
1、父族四，母族三，妻族二。父族四是指己身一族、出嫁的姑母及其儿子一族、出嫁的姐妹及外甥一族、出嫁的女儿及外孙一族；母族三是指外祖父一家一族、外祖母的娘家一族、姨母及其儿子一族；妻族二是指岳父的一家一族、岳母的娘家一族。
2、上推四代至高祖，即父亲、祖父、曾祖及高祖；横推三从兄弟，即兄弟、堂兄弟、再从兄弟乃至族兄弟；下推四代至玄孙，即儿子、孙子、曾孙及玄孙。
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根据史料记载，历史上最早遭受诛三族酷刑的当属秦朝末年的李斯和赵高。
公元前210年，秦始皇巡游时于沙丘暴亡，李斯为赵高利诱胁迫，与之联手发动“沙丘之变”，合谋篡改秦始皇的传位诏书，逼太子扶苏自杀，改立胡亥为帝，是为秦二世。秦二世横征暴敛，激起民怨，反秦起义风起云涌，李斯遂劝谏秦二世停建阿房宫，减少徭役。
秦二世正在寻欢作乐，恼羞成怒之下将李斯逮捕下狱。赵高为了大权独揽，扣留李斯狱中上书，并诬告李斯谋反，对其严刑拷打，刑讯逼供。李斯屈打成招，于公元前208年七月被杀，夷灭三族。
赵高如愿以偿除掉眼中钉李斯之后，独揽朝政，党同伐异，指鹿为马便是他的“杰作”。为了篡位夺权，赵高先是指使心腹逼迫秦二世自杀，而后夺去玉玺，准备宣布登基。不料群臣沉默以对，不愿就范，赵高只得改变主意将玉玺传予胡亥的侄子子婴。
子婴早已对赵高深恶痛绝，自胡亥即位以来，王室腥风血雨，先后数十位王室成员死于非命，皆因赵高从中作梗。子婴自然明白自己不过是赵高选中的又一傀儡，为了不再重蹈胡亥的覆辙，他决定铲除赵高。
登基当日，子婴推说有病在身，不能进宫，诱使赵高登门。赵高千算万算，没有算到子婴早有杀己之心，全无戒备地去请子婴，被子婴安排的心腹斩杀于门内。随后，子婴召集群臣进宫，历数赵高的罪孽，夷其三族，其父族、母族和妻族无一幸免。
据史料记载，第一个遭受诛九族之祸的是隋朝末年的杨玄感。隋炀帝即位之后，大兴土木，连年用兵，导致民生凋敝，起义不断。杨玄感官至礼部尚书，袭封楚国公，因受到隋炀帝的猜忌，深感命不久矣，于是决定谋反。
公元613年春，隋炀帝第二次出兵高句丽，命令杨玄感督办粮草。此时民变汹涌，杨玄感认为时机已到，遂滞留粮草，进军洛阳，不久兵败。杨玄感自知落入隋炀帝手中，必定不得善终，因此命令弟弟杀死自己。
死后不久，追兵赶到，将其尸首送往隋炀帝的行宫。隋炀帝恨之入骨，将杨玄感分尸并暴尸三日，余党全被平息，罪及九族。
参考资料来源：百度百科--族诛
父、兄、子三族。史上最早出现在商代，而后出现了五族、七族、九族，传说明成祖时代曾有过登峰造极的十族（见方孝孺），但明代不论官方正史或家藏私修史，均无此记载，且最早出现在清代，疑为坊间谣言。常见于中国古代的刑法中，作为一种极为严酷的刑罚，叫做“诛三族”，即族诛。
三族指的是父、兄、子三族。史上最早出现在商代，而后出现了五族、七族、九族，传说明成祖时代曾有过登峰造极的十族（见方孝孺），但明代不论官方正史或家藏私修史，均无此记载，且最早出现在清代，疑为坊间谣言。常见于中国古代的刑法中，作为一种极为严酷的刑罚，叫做“诛三族”，即族诛。
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