一说是万秉迢，还有一说是郑和发明的。1、据传，麻将牌是明代一个叫万秉迢的人受《水浒》中一百单八将的启发而发明的。一日，万秉迢在阅读施耐庵的《水浒》之后，被书中的108位好汉所折服。他想：如果做一副娱乐工具作为纪念该多好。于是，他经过几天的精心设计，终于研制出了我们现在所玩的108张麻将牌。他将麻将牌设计为108张，暗喻着《水浒》中的108条好汉。2、从明永乐三年(1405年)到明宣德八年1433年(1433年)，三保太监郑和曾先后七次奉旨率船队出使西洋。由于船队在大海上航行时间太长，郑和怕水手们觉得无聊，就以纸牌、牙牌、牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，设计了一种竹牌游戏。
特点：麻将运动不仅具有独特的游戏特点，而且具有集益智性、趣味性、博弈性于一体的运动，魅力及内涵丰富、底蕴悠长的东方文化特征，因而成为中国传统文化宝库中的一个重要组成部分。麻将运动在中国广大的城乡十分普及，流行范围涉及到社会各个阶层、各个领域，已经进入到千家万户，成为中国最具规模和影响力的智力体育活动。麻将运动的客观存在是当今中国任何人都无法回避的现实。
此问题众说纷纭，难定一是。据中国当代文物鉴定专家李长庆先生考证，麻将是郑和发明的。发明都是应需要而产生的。
那时航海，船无动力，全凭风力。无风或风不顺，只得停泊。出一次海，难免累月经年，水手们枯燥无聊，难以度日，于是郑和就设计了一种叫“竹牌”的游戏，以此打发水手们的休闲时光。
“竹牌”的设计皆与航海有关。
既然行船靠风，风就成了出海者最关心的事情，于是竹牌就以“东、南、西、北”风为始。老式麻将是很看重“风”
的，定座位是要用四风来“扳庄”。一风一圈，四圈打完，又得重“扳”。一般四圈为限，取其四面来风吉祥之意。
有了风就要行船，行船摸的第一件物什、乃至整个航行中必不可缺、张帆、落帆、解锚、系锚等用得最多的是绳索，所以竹牌就中有一至九条“索子”。大的绳子或链条称为“索子”，故有缆之称。今人多称“条子”。是直观的形象叫法，已失去本意。
海上航行必不可少的是淡水，当时取用方便的盛具是木桶与竹筒，常在船舱内排列或悬挂成行，于是牌中就有一至九“筒”。
出海是官派，主劳力出海了，妻儿老小昨办？况且到了海外，不可丢了“大明威仪”的格，水手们上岸后总得几个钱使，供喝酒、吃饭、购物之用，于是皇家按级别发给一至九万铜钱，作安家、差旅之费用，牌中也就有了“万”字。
需要说明的是，“条筒万”中的1—9，并非实物的确数。而是为了游戏需要设计的。
皇家做大生意，水手们手中有钱，不妨采购点异域之奇物，做点小生意。购物时选“中”了，就能“发财”，不“中”就可能洗“白”，于是又有了“中、发、白”三张牌。
那时尽管有了农历，可记日期，但出海者关心的是季节，于是又添了“春、夏、秋、冬”四张花牌。
“麻将”之名，从何而来，无可考证。笔者不妨臆说，主牌中的“条、筒、万”，刚好是108张，正好与脍炙人口《水浒》中的108“将”的数目相符，可能产生了“将”字之念，加上东南西北风，春夏秋冬，中发白等麻杂杂的“将”，桌上环列为方阵，因此称为“麻将”。“麻将”者，密密麻麻之诸将也。这比“竹牌、纸牌”、”骨牌”等以材质取名要有韵味得多。如以材质取名，当代就应叫“塑料牌”了。当初之所以以竹制牌，盖因船上竹木较多，以竹牌制作较易。
有好几个说法。有一个是据传，麻将牌是明朝时一个名叫万秉迢的人发明的。万秉迢被施耐庵《水浒传》书中的108位好汉所折服，于是想做一副娱乐工具来纪
念他们。经过几天精心设计，终于研制出了麻将牌。他把麻将牌设计
为108张，暗喻《水浒》中的108位好汉。牌中的九索指“九纹龙”史
进，二索指“双鞭”呼延灼，等等。这108位好汉，因分别来自四面八
方，于是牌中有东、南、西、北各4张。而梁山泊聚义的群雄有贫有富，
出身各异，因此又设中、发、白。发者是发财之家，白者是白丁、贫
民，中者是中产人家。麻将又分万、筒（北方称饼）、索（北方称条），
即是发明人万秉（饼）迢（条）的谐音。本人认为这个比较靠谱，还有一个
在香港流传说是郑和下西洋时发明的。
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