汉代文献称南海为上升海。
清代逐渐改名南海。南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。中国大陆有5800多公里的海岸线，沿海地区包括广东、广西、海南和台湾省。南海北部沿岸水域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。
南海位于中国大陆南部，是西太平洋，也是中国三大边缘海之一。自然海域面积约350万平方公里，是中国近海最大、最深的海域，平均水深1212米，最大深度5559米。中国的领海由渤海、黄海、东海和南海组成，东部和南部有1.8万公里的海岸线。内海和近海的水域面积约为470万平方公里。
南海南北长约2000公里，东西长约1000公里。它北起南澳岛与台湾省岛南端之间的连线，南至加里曼丹岛和苏门答腊岛，西与中国大陆、中南半岛和马来半岛接壤，东至菲律宾，通过海峡或水道东与太平洋相连，西与印度洋相连。为东北-西南走向的半封闭海。
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