钱塘观秋潮早在汉魏六朝就已流行，唐宋时期更为盛行。相传农历八月十八是潮神的生日，所以潮峰最高。南宋朝廷曾经规定，这一天要学习钱塘江上的水师，然后互相学习。8月18日，逐渐成为观潮节。经过研究，科学家认为涌潮的发生与河流中水流速度与潮波速度的比值有关。如果两者速度相同或相近，则势均力敌，有利于涌潮的发生。此外，杭州湾位于太平洋潮汐波从东面直扑过来的地方，也是东海西岸潮差最大的位置，得天独厚。
钱塘江的地形呈喇叭状。钱塘江是由于天体引力和地球自转的离心作用，以及杭州湾喇叭口的特殊地形造成的特大涌潮。
温馨提示:钱塘江南北两岸潮汐观测的危险程度因地形不同而异，下游一般比上游危险。具体危险点有八个，观潮时要特别注意:海宁大峡、海宁老盐仓、七宝、萧山九号坝、下沙齐格、萧山仁美坝、三宝、九溪。
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