1、原理不同：受水型水钟是把水从漏壶以恒定的流量注入受水壶，浮在受水壶水面上的漏箭随水面上升指示时间，泄水型水钟是将水从漏壶底部侧面流泻，使浮在漏壶水面上的漏箭随水面下降，由漏箭上的刻度来指示时间。2、精度不同：受水型水钟比泄水型水钟精度高。
水钟在希腊和罗马宫廷发挥了宝贵的作用，在那里，水钟被用来确保发言者讲话不超时；如果议程临时中断，譬如中途研究一下文件，等等，就要用蜡将出水管堵住，直到发言重新开始。在罗马举行运动会时，水钟被用来为赛跑计时。后来，伊斯兰世界制造了华丽的水钟。哈里发哈伦·赖世德曾派使臣由巴格达启程，将一台特别精致的水钟送往神圣罗马帝国开国皇帝查理大帝的宫廷。11世纪，阿拉伯的工程师在西班牙的托莱多建造了一对大水钟，钟上有两个容器，月满时，水慢慢注满，月缺时，水慢慢排干。这些水钟结构精巧，历时百年而无须校正。
中国的水钟，最先是泄水型，后来泄水型与受水型同时并用或两者合一。自公元85年左右，浮子上装有漏箭的受水型漏壶逐渐流行，甚至到处使用。
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