十二生肖的起源很早。战国末期考古发现的睡虎地、放马滩秦简《天书》中已经出现了12种带枝的动物,在枝的名称和排列上与后来的十二生肖大体相似。《北史·宇文护传》中记载了宇文护母亲写给他的一封信,信中写道:“你哥哥过去出生在吴川镇。老大是老鼠,老二是兔子,你的身体是蛇。”说明当时民间已经有十二生肖了。
在《草木子》中,叶世杰对12生肖的由来解释如下:施术者将12个生肖与12个生日相匹配,每个生肖都有自己的缺点,如无牙鼠、无牙牛、无牙虎、无牙兔、无牙龙、无牙蛇、胆小马、盲羊、无牙猴、无胃鸡、无牙狗、无牙猪、无牙人。他们最大的特点就是看不到眉毛。
虽然人们不能确定十二生肖的确切来历,但它通俗、方便、有趣,所以一直沿用至今,成为古人留下的具有实用价值的宝贵遗产。
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