2021年世界海洋日(6月8日)，美国国家地理学会宣布南极洲周边海域将被称为南大洋，正式承认南大洋为地球上的第五大洋。
“南大洋”也译作“南极洋”。与北冰洋相对的是环绕南极洲的高纬度海洋，覆盖太平洋、大西洋和南印度洋，面积约2030万平方公里。南大洋是世界上唯一一个完全环绕地球，没有被大陆分割的海洋。
2002年，国际海道测量组织(IHO)确定南纬60度至南极洲的海域为南大洋。南纬60度以南恰好是《南极公约》中公认的南极区域，不属于任何国家。因此，南大洋是真正的国际公共海域。
南大洋的法律地位在国际学术界一直存在争议。世界上的四大洋被它们周围的大陆分开，而南大洋是独特的，因为它内部有一股洋流。
科学家通过海洋观测发现，在南大洋，存在一种特殊的洋流，顺时针方向环绕南极大陆流动，这种洋流被称为“南极环流”。2000年，国际水文组织将南极洲周围的这片海域命名为“南大洋”，并确定其为独立的海洋。
美国国家地理学会在其杂志中表示，这股洋流使得南大洋的生态如此独特，为成千上万种物种提供了独特的栖息地。所以有科学家提出，南大洋可以和四大洋一起称为世界的“五洋”。但更多的科学家认为，四大洋被大陆包围，而南大洋北部因为没有大陆，所以不是传统意义上的海洋。
更重要的是，传统的大洋划分是以大洋中脊为依据的，大洋中脊是海底扩张和新地壳生成的源头。太平洋、大西洋、印度洋都有贯通洋脊，三条洋脊都延伸到了南大洋。南大洋没有自己的大洋中脊，也就是说，从洋脊上看，南大洋仍然与北冰洋以外的三大洋是一体的。
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