历代名画笔记中的一部分画家传记及相关资料，在全书中占据了很大的篇幅。有记载的画家包括从古代到作者生活的时期(唐武宗会昌元年，公元841年)。
其中，最重要的是魏晋南北朝到隋唐的一段话。本书保存的资料包括历史记载、南朝人的评论、艺术家自己的作品和仍在唐代的绘画。这些资料成为后人研究古代绘画史的唯一依据。但也存在严重的不足，即北朝绘画史料的缺乏，导致对绘画艺术只在南朝发展的观念不恰当。
历代名画笔记是我国第一部系统完整的绘画艺术通史。在他的著作问世之前，根据他所提供的材料，已知有《后魏孙长之画论》、、齐谢赫、陈、隋沙门延宗、唐李思贞、刘正、顾况的画论》、《裴的贞观公私画》、《窦孟的画集》等。这些书大部分仍然存在。
此外，作者还可以重点介绍绘画创作和欣赏的全过程，包括描述、收藏、流通、名价，甚至装裱，这是绘画史研究的必要环节，为中国绘画史研究提出了一个完整的体系。这本书长期以来被认为是中国第一部系统完整的绘画通史，也具有当时绘画的“百科全书”性质。在中国绘画史上，具有承前启后无可比拟的里程碑意义。
本书整理了丰富的绘画史料，其来源除了前代的绘画之外，还包括大量的史书、杂小说和选集。如史本、续晋阳秋、后来的舒威等。杂小说，如《说苑》、《两京杂记》、《续齐解记》等。作品集，如王琨作品集、谢庄作品集等。《孙长之画谱》、《毛焰画后录》、《顾匡画论》、《窦孟画集录》等绘画史书。虽有摘抄和引用，但在许多原书已经失传的情况下，本书不仅为后人收集整理前人史料提供了范例，还保存了许多重要的绘画史料。
在绘画理论上，该书既继承了前人的知识，又有所阐述和发展，如《论绘画六法》；总结新经验，讨论新问题。如提出绘画的作用不仅是“戒圣贤愚”，而且是“悦情感”，并指出“书画同书法”；崇尚“自然”，以“自然、灵动、含蓄、精致、细腻”为绘画质量排序。
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