最早的麦田怪圈被认为是1678年的一则轶事。在这幅名为“割草恶魔:或者，哈特福德郡的奇怪消息”的画中，一个恶魔手里拿着镰刀在麦田里做出了一个椭圆形。这幅图被认为是17世纪存在怪圈的证据。
但是插图显示魔鬼并没有把小麦弄弯，而是直接把它切断了，这和麦圈有点不同。报道中的故事是关于一个贫穷的农民，他对雇主的任务不满，所以他计划罢工和讨价还价。他对他的雇主说:“除非有一个魔鬼在修剪麦田，那不是他。”于是那天晚上麦田里起了火，第二天早上麦田被割成了整齐的一圈。
现代发现的最早的麦田怪圈是1647年在英国发现的。当时人们还不知道这是什么，在麦田怪圈里做了一个雕塑。这个雕塑是当时麦田怪圈起源的推测，当时麦田怪圈是逆时针的。
自20世纪80年代初以来，世界各地的农田中出现了2000多个这样的圆圈，迷惑了科学家和一大批自称是麦田怪圈专家的人。起初，这些圆圈几乎只出现在英国的威德县和汉普郡，有人在英国的许多地方以及加拿大、日本等十多个国家发现了它们。
这种圆越来越大，越来越复杂，逐渐演变成几何图形。被一些英国天体物理学家称为“外星人送给地球人的象形文字”。最让世人震惊的是1990年7月12日在英国威德郡一个名叫奥尔顿·巴恩斯的小村庄发现的麦田怪圈。超过10，000人参观了这个麦田怪圈，包括许多科学家。这个巨大的图形长达120米，由圆圈和爪状附属图形组成。
1991年6月 以迈克·卡利(Mike Kali)和大卫·摩根斯坦(David Morgenstern)为首的6名科学家在英国威德县杜韦塞克斯镇附近的摩根山顶指挥站等候，盯着一排电视屏幕，满怀期望地希望他们能记录下一个从未有人记录过的过程:麦田怪圈的形成。
他们的探测队配备了高科技的夜间观测仪器、录像机和总价值10万英镑的定向麦克风。他们的“天杆”电视摄像机安装在21米长的手臂上，使他们拥有广阔的视野。他们选择侦察这一地区，是因为这一地区长期以来一直是其他研究麦田怪圈的研究人员的研究对象。短短几个月内，该地区频繁出现十几个大小不一的麦田怪圈，引起了研究者的极大兴趣。
他们等了20多天，也没看到屏幕上有什么异常。29日上午，一场浓雾降落在研究人员监测的麦田里。尽管他们在雾中看不到任何东西，他们还是让摄像机一直开着。
早上6点，雾开始消散，麦田里突然出现两个奇怪的圆圈。6名科研人员大吃一惊，立即跑下山仔细观察。他们发现两个圆圈里的小麦被完全压扁，变成了一个完全顺时针的漩涡。稻草虽然弯了，但是没有断，圈外面的麦子一点也没受影响。
为了防止有人作弊，探测小组在麦田边缘隐藏了几个超灵敏的运动探测器。任何穿过他们红外线的东西都会触发警报，但是一晚上都没响过。麦田泥泞的地面上，没有任何人进入麦田的迹象。录像带和录音带里没有任何线索，两个圈子似乎来历不明。
帕特·德尔加多是气象学家和地质学家。自1981年以来，他一直在研究麦田怪圈。他记录了很多发生在圈内的“不可思议的事件”。他发现一些一直正常工作的摄像头、收音机等电子设备在进入圈子后突然失灵。
他曾经在几个圈子里记录到一种奇怪的嗡嗡声，他形容为“电子麻雀声”。1989年夏天的一天，德尔加多和六个朋友坐在英国温彻斯特附近一个小镇的麦田怪圈中间。“突然，我控制不住自己。我被某种神秘的力量推着滑了6米，出了圈。”
1983年，世界首席麦田怪圈专家、英国人安德鲁·科林(Andrew Colins)成立了国际怪圈现象研究中心。
1991年，有两个退休的人，声称自己做麦田圈是为了恶作剧；然而，他们制作的麦田怪圈并不符合研究人员公认的小麦未破损且含有电磁波的条件。尤其是在他们宣布不再继续制作麦田怪圈之后，图案越来越复杂的麦田怪圈越来越多，不断出现。即使时不时下雨，但因为泥泞，庄稼上没有脚印，也没有人在上面走过。
据最新测试，麦田圈内部因为秸秆倒伏，无法储电，但电磁场比圈外麦田弱；有些麦田怪圈有辐射反应，是土壤中的钾40引起的，这种自然辐射是很普遍的现象。
到目前为止，很多国家都出现了麦田怪圈，大部分麦田怪圈都出现在欧洲。
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