奇怪的快速电波从宇宙深处爆发。
据《国家地理》报道(作者:纳迪亚·德雷克编译:邱炎伦):快速电波爆发是来自宇宙极强爆炸的回声，但这一新发现让整个谜团更加扑朔迷离。
很久以前，在一个遥远的星系中，一个神秘的天体向宇宙发射了电波。去年9月，西澳大利亚内陆的一组射电望远镜捕捉到了这一强有力的脉冲。虽然这种短暂的信号只持续了几毫秒，但科学家们追踪到了这种电波爆发的来源:Grus方向约40亿光年外的一个星系。
在过去的十几年里，天文学家已经发现了数百个这样的宇宙脉冲，但最新的这一个是我们第一次捕捉到电波爆发，然后确认了爆发的来源。基本上，如果能够确认这种快速射电爆发(FRB)的来源，将有助于科学家更好地理解这种极强爆发的机制。
“找到无线电波爆发的确切位置非常重要，”澳大利亚联邦科学和工业研究组织的基思·班尼斯特说。他发表的研究发表在6月27日的《科学》杂志上。“我希望接下来几个无线电波的定位可以帮助我们理解这种现象的多样性，这对理论家阐明背后的机制很有帮助。」
然而，到目前为止，这一新的观察结果使谜团更加扑朔迷离。
无线电波领域的顶级科学家艾米丽·彼得罗夫(Emily Petroff)表示:“我不知道我们是否离解决快速无线电波真相的谜团更近了一步，但这项研究让我们对其全貌有了更完整的了解。」
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大约十年前，这种快速的电波爆发首次引起了天文学家的注意。当时，美国西弗吉尼亚大学的天文学家邓肯·洛里梅在澳大利亚巴夏礼天文台收集的数据中发现了一个短暂的无线电波爆发。当时有天文学家质疑这个爆炸是否真的来自Tai空——因为它非常强烈，似乎来自一个非常遥远的地方，所以很多天文学家认为它其实只是一个非常普通的信号，而我们却误以为这是一个来自星系间系统的奇怪现象。
然而，在那之后，更多的是无线电波，其中一些被不同的望远镜观测到。于是，天文学家开始认真寻找这些遥远无线电波的来源。早期关于无线电波的理论推测包括蒸发黑洞、宇宙灾难、致密死星，当然还有外星人！然而，捕捉和研究电波爆发是相当困难的，因为它转瞬即逝。
2016年，天文学家利用波多黎各的阿雷西博天文台发现了一种名为FRB 121102的无线电波，这种无线电波持续爆发。FRB 121102不像其他无线电波，从来没有停止过。2017年，科学家终于确认它来自一个大约30亿光年外的矮星系中的一个奇怪斑点。
现在，关于电波爆发的一种主流理论认为，电波爆发来自一颗具有强磁场的年轻中子星，也称为磁星。这样的磁星曾经是大质量恒星，但它们存在的时间很短，死得很旺盛。然而，尽管澳大利亚、俄罗斯、美国和加拿大的许多望远镜观测到了数百个快速无线电波，但没有人知道它们的来源机制。
新的希望
正因如此，班尼斯特和他的同事们急切地将澳大利亚平方公里阵列探路者望远镜瞄准天空空，搜寻这些稍纵即逝的天文现象。
这个望远镜阵列由分散在5平方公里内的36个无线电天线组成。天文学家可以利用电波到达不同天线的短暂时间差来定位电波的确切位置。2018年9月24日，当这个望远镜阵列正在执行一套专门用于定位单个电波爆发的软件时，它抓住了它的猎物──FRB 180924。
研究小组用美国夏威夷和智利的光学望远镜进行了跟踪观测，确认了这次电波爆发的源头是一个位于约36亿光年外的星系。更准确地说，这次无线电波爆发来自一个类似银河系的巨大螺旋星系的边缘，但该星系大部分由古老的恒星组成。
“这个宿主星系其实挺无聊的，”班尼斯特说。“宇宙中的大多数恒星都位于这类星系中。所以，如果我们找到一颗恒星，那真的没什么特别的。但是和FRB 121102的宿主星系有很大不同。」
这个星系比FRB 121102源头的奇怪模糊矮星系大1000倍左右，恒星形成速率也慢很多。如果是这样，这意味着像磁星这样的新死亡恒星不应该位于这个星系中。因为坍缩形成致密死星的巨大恒星通常位于恒星形成较快的地方。
“这些星系之间的差异如此之大，真的令人困惑。然而，我认为这只是告诉我们，对于快速无线电波的宿主星系，我们还有更多需要了解。”彼得罗夫说，“从某种程度上来说，这个无线电波爆发不像FRB 121102，它起源于一个矮星系，这让我松了一口气──毕竟，这太简单了！」
那么，在那之后天文学家打算做什么呢？随着更多的无线电波被观测到，它们的来源被追踪，他们希望进一步解决快速无线电波的曲折之谜。班尼斯特和其他人推测，最终他们可能会发现产生无线电波的机制不止一种。
“我倾向于认为快速无线电波的形成有许多机制，”班尼斯特说。“科学家有一种内在的愿望，希望对所有事情都有一个单一的解释...但有时候，大自然的智慧胜过我们。」
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