古代一直用这个成语来形容山西的山川，因为山西省是典型的黄土覆盖的山地高原，易守难攻。在西周初期，周武王是一个诸侯国。当时山西最重要的诸侯国是晋国。春秋时期，晋国国力达到顶峰，成为五霸之一，疆域已覆盖山西中南部、河北西南部、河南西北部和山西东部。去过山西的朋友肯定记得山西的山川，而《山川内外》最早就是为山西省量身定做的。
说到山西，其实大家都知道这个地方真的很大很美，很有内涵。但细心的网友可能发现了，山西其实还有一个名字叫“外里河山”。那么这意味着什么呢？山西为什么被称为“外有河山”？我们来看看这个问题，一起分析一下。
准确的说是“表里山河”，而不是“表里山河”。这个成语产生于当时晋国的地理结构，后来又引申为特指山西的地貌特征，即外山内水，或两山一河。
故事发生在春秋中叶前的632年，当时刚刚上位不久的晋文公，打响了春秋时期的第一场争霸战——城濮与楚国之战。起初，晋文公犹豫了，他的儿子说:“打！打胜仗，就赢了诸侯。不成功，则无伤大雅。”意思是“打”。如果你赢得了天下诸侯，你就会臣服于他们。即使输了，也会易守难攻。你害怕什么？果然一战必胜，远离敌人，创造了古时候诱敌深入，两翼包抄的经典战例。
但要明白，表里山川，原本指的是春秋时期的晋国，而不是现在的山西。从最初的“河粉以东百里”采邑，到晋献公“并十七国，服三十八国”的状态，晋国的大致范围包括“西有河西，北接秦，东有翟，东有河内”，即山西临汾、运城盆地是春秋中期晋国的实际控制领土。高峰时覆盖河南、河北部分地区。
实际上，这两个盆地是晋国的发源地，也是现在山西的缩影。它们三面环山，一面对河。除了汾河流入黄河的一角，其他三面都是群山环绕。周王室选此处封于本家。
山西有六大盆地，从北到南依次为大同盆地-丁鑫盆地-太原盆地-临汾盆地-运城盆地。再加上东南角的“长治盆地”。除了北部的两个流域属于桑干河流域外，其余都叫汾河流域。这一串串珍珠般的盆地，由太行山、吕梁山贯穿南北，山西的省界几乎都是以山川为界。所以，古人用晋国“外有山川”来形容现在山西的地貌特征，也不过是两千多年前的事了。
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