中国烧香的习俗起源很早。古人为了驱赶蚊子，清除生活环境中的污染空气，就把一些有特殊香味的植物放在火焰中熏制。这是最初的焚香。
古人在焚香中，不仅减少了蚊虫叮咬，给自己的生活环境带来了舒适宜人的香味，也去除了疾病的传播和困扰。从中获取巨大利益。古代有原始崇拜、巫术等神灵崇拜。他们相信一切都是上帝的礼物，他们非常崇拜和崇拜上帝。久而久之，烧香被神化了，然后烧香变得庄严而神圣。
古代朝代对烧香的重视程度不同，烧香不断被神化，从一般生活的需要发展到宫廷、贵族、百姓的需要；从实用到奢华神圣。因为烧香质量的改变，促进和推动了烧香器具的快速发展，所以创造出各行各业都需要的、风格多样的烧香器具，以满足香客的信仰、观念、愿望和心愿的需要。
根据考古发掘的香炉数量和年代分析，古代最流行的香炉是汉代的。汉代出土的大量香炉证明了烧香在那个朝代是非常重要和流行的；当时社会相当发达，物质已经得到满足，人们追求的是古老的精神文明。
汉代烟房不仅种类多，数量也多，有金属的，也有陶瓷的；博山炉最精致。唐代的贵金属熏制房可分为两层和三层。最著名的是“球形通用熏制室”。小熏房里蕴含的高科技让现代人感到惊讶。在宋代，制作动物形状的熏制室形成了一种风格。宣德炉是明代最贵的。清代景泰蓝香炉绚丽多彩，在发展中有所创新。烧香的习俗在中国延续了几千年，给无数香客带来了快乐和追求。
中国人烧香的历史大致可以分为三个时期:周人举烟祭天，称为“烟”或“烟祭”。这种祭祀制度始于周文王。“烟祭”一是点燃并升起烟，二是烟为香气。祭烟祭神，就是后世所谓的“烧香”。
汉武帝对中国香的发展做出了重要贡献。为了长生不老，武帝祭神，打破了过去“上香”的垄断，让香进入日常生活。香应运而生，发明了中国第一个香炉，叫做“博山炉”。从此，香产品与香炉相匹配，将中国香带入了一个新的阶段。
隋唐以后，“西乡”被“南乡”所取代。南方香的涌入，降低了香的价格，为其普及提供了物质准备。再加上六朝以来，佛道大发展，两教尚香，信众众多，使得烧香盛行。
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