刺史本是朝廷派来的监察官员，负责监督一州之内的所有太守，没有行政、军事权力，行政级别也远远低于太守。后来刺史的权力逐渐扩大，有了本州的行政权、军事权。但毕竟是“名不正则言不顺”，还是无法与州牧相比。
正常情况下，朝廷在一州之中是只设刺史，不设州牧。因州牧位高权重，治辖数郡，容易尾大不掉。东汉末年四方叛乱的情况下，刺史的职权已经不足以安定各州了，所以才开始设置州牧。后来割据地方的军阀也纷纷自立为州牧。
太守是一郡的最高行政长官。虽然太守管辖的地方只有一郡，但权力却很大，除了负责治民、进贤、决讼、检奸外，还可以自行任免所属掾史。三国时代的不少太守，都是割据一方的势力。那些赫赫有名的枭雄，早期大多担任过太守。比如袁绍是渤海太守，曹操是东郡太守。后来两人分别升职为冀州牧、兖州牧。
太守，秦汉时期，郡最高行政官员，不存在其他级别的太守，没有郡太守这种称呼。在郡之下是县、乡、亭、里（里就是村，秦变法改村为里，后延续。很多专家把里作为华里，当作测量单位是错误的），郡之上直接面对中央。
汉时，还设立了州，长官为周刺史。但不是行政区划，而是监察区划，来减轻皇帝的负担，用来观察若干个郡的治理情况，但没有干预的权利，太守也不对州刺史负责。后来州逐步演化成比郡更高一级的行政区划。
地方（兼幕府）官职：
刺史： 汉朝因秦制，为“郡县制度”，并无州这一级行政级别。汉武帝时才开始设“刺史”一职，考量一州官员情况，但并非是该州的最高行政官员（秩六百石，仅仅是低级官员。当时县令的俸禄是千石）。原为丞相史，驾车巡查全州，以六条察问郡县，考量各地官员业绩，年终回京师上报，朝廷以此作为各地方官员升贬的依据，故全称为“刺某州史”。后来刺史的官职渐大，在各州也设“刺史治”作为办公地（相当于省会），而不需要四处走动了，但与各太守之间，仍然没有直接的行政隶属关系。
州牧： 东汉末年，为镇压黄巾起义，汉天子听从刘焉建议，改刺史为州牧，真正掌管一州的军政大权，成为地方的最高军政长官，州也因此真正成为了郡之上一级的行政单位。三国时，不再有州牧之职，而常以都督兼任刺史之职，并加将军之号，为地方最高军政长官，权力极大。
司隶校尉： 掌纠察京师百官及其京畿各郡，相当于州刺史。三国时，司隶校尉所辖区域（相当于直辖市）改称为司州。
太守： 郡级最高长官，亦称郡守。
国相： 侯国是和郡平级的地方行政级别，国相位同太守。比如曹操曾任济南相，鲍信曾任济北相。
都尉（郡尉）： 属国是和郡平级的地方行政级别，位于边境。都尉的职权略同于太守，由于位于边境，故往往由武官担任，品秩略低于太守。
京兆尹： 主京都（相当于首都市长）。
令： 万户以上的大县长官，比如曹操曾任顿丘令。
长： 中小县的长官，如徐盛曾任柴桑长。
长史： 在地方上位同郡丞，在幕府中为公府最高佐官。
留府长史：丞相府中长史有两个，征战时一个随军出征，一个留在府中处理日常政务。留在府中的称为留府长史，权力极大。曹操征孙权时，徐弈任曹操的留府长史；诸葛亮屯汉中时，以杨仪随军，而以张裔留守丞相府。
东曹： 丞相幕府官员，主“二千石长吏迁除及军吏”（《后汉书》），权力极大。曹操任丞相时，就以崔琰、毛介为东曹，并典选举。诸葛亮任丞相时，以蒋琬为东曹。
西曹： 丞相幕府官员，主“府吏署用”。由于职能与东曹相近（当时东汉官员都出于相府），故曹操省西曹而保留东曹。
别驾从事（别驾）： 刺史和司隶校尉的高级佐官之一，刺史巡查一州，别乘传车从行，故名别驾。汉魏时，总理一州政务，权力极重，当时论者称其“居刺史之半”。
都官从事： 司隶校尉的高级佐官之一，主察举百官犯法者。
功曹从事： 司隶校尉的高级佐官之一，主人事选拔考核。
簿曹从事： 刺史和司隶校尉的高级佐官之一，主钱粮簿书。
兵曹从事： 刺史和司隶校尉的高级佐官之一，主兵事。
治中从事： 刺史的高级佐官之一，主众曹文书，居中治事，故名治中。
典学从事：蜀在益州设典学从事，总领一州之学政。
劝学从事： 蜀在益州设劝学从事，为州之学官，地位略次于典学从事。
郡丞： 太守助手。
主簿： 在地方上是太守助手，以典领文书，办理事务。在幕府中是重要幕僚，参与机要，总理府事。
主记： 太守属官。
记室： 幕府、太守属官。
参军： 蒋琬曾任诸葛亮参军。
从事祭酒：三国蜀置，为州牧的属官。从事之长，称为祭酒。
军祭酒： 即军师祭酒（避司马师讳），郭嘉曾任此职。
师友祭酒： 汉制，郡守延揽郡内人材，养于府中，专事谋议，称为散吏，其地位或相当于掾、史，地位最高者尊称为祭酒。
椽： 州郡及幕府的高级属官，各曹的负责人。
从事： 州郡属官及幕府官员的称谓。
书佐： 从事助手。
从事中郎：汉魏时，三公及将军府均设从事中郎，职参谋议，位在长史、司马下。
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