“公元”产生于基督教盛行的6世纪，当时为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附在基督教上。公元525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算7年后（即公元532年）“复活节”的日期，提出了所谓耶稣诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶稣诞生作为纪元，这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年，并将世纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这个纪年法。由于格里高利历的精确度很高而为国际通用，故称公历。由此，教士所臆造的耶稣诞生的年份，便被称为公元元年。所谓公元，就是公历纪元。
公元元年相当于我国西汉末期平帝的原始元年，我国采用公历是在辛亥革命以后的1912年，但与当时中华民国纪元的纪年法并行。新中国成立以后，才完全采用公历纪元。
公元的由来主要与一个叫做狄奥尼西的信徒有关。在公元525年，狄奥尼西为了预先推算七年后“复活节”的日期，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法。这个主张得到了教会的支持，于是将狄奥克列颠纪年之前的284年作为“公元元年”。
公元的由来
公元即公历纪年法，又叫做基督纪年、西元、格里高利历、西历，是一种源自于西方社会的纪年方法。公历纪年以耶稣诞生之年作为纪年的开始。辛亥革命爆发后的第二年，中华民国政府采用公历作为国历。中华人民共和国成立的之后，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上通过了“使用国际社会上大多数国家通用的——公历和公元作为历法与纪年”的决定。
该纪年法是以耶稣诞生为公元元年，公元元年之前的称公元前。所谓的公元2019年就是从公元元年开始算起的两千零一十九年。需要注意的是，虽然0是自然数，但并不存在公元前0年或公元0年。公元前1年之后的一年，是公元1年，为公元元年。
公元纪年起源于基督教的影响。公元525年，基督教神学家狄奥尼修斯建议将耶稣生年定为纪元元年，以取代当时的“戴克里先历”。这个建议得到了教会的大力支持，公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。虽然格里历改革是以宗教原因为出发点，但改革的重头贡献是给文明社会提供了一个准确又可靠的公务与民用的日历系统。格里历改革虽然早在1582年就已制定，但还是经过了之后的几百年才被所有国家慢慢采用-德国在1700年开始正式采用，而俄国一直到了红色革命后的1918年才从儒略历改到格里历。
公历是阳历的一种，于1912年开始在中国正式采用，取代传统使用的中国历法农历（即时宪历），而中国传统历法是一种阴阳历，西历在中文中又称阳历、西历、新历。
1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。
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