海豚科大约从1000万年前的中新世分化而来，现存17属，近40种，是鲸类中最大的一科，领航鲸、虎鲸等黑鲸类亦属此科，本质上是大型海豚。海豚科的现代近亲为鼠海豚科与独角鲸科，三科共同构成海豚总科。
海豚主要栖息于热带的温暖海域，但也有一些种类比如露脊海豚更喜欢寒冷水域。通常生活在浅水或至少停留在海面附近。海豚不像其他鲸类那样长时间深度潜水。游速快并带有杂耍特征。海豚游速迅捷，通常最快速度在每小时30－40km左右，个别种类的海豚时速可以超过55km/h，并能维持很长时间，是海洋中的长距离游泳冠军。
这么说是可以的，因为海豚确实属于鲸目，而我们日常所说的鲸可以认为是对于鲸目动物的统称。但严格来说，海豚并不是“一种”鲸，而是“一类”鲸，我们更不能把鲸目简单地分为鲸和海豚这两类。实际上，鲸目的构成非常复杂，我们可以粗略的把它们分为两个亚目：须鲸亚目和齿鲸亚目，在其下，又可以分成14个科，近八十种。在漫长的进化过程中，它们的体型、生活习性等方面的差距越拉越大，我举个例子让你们感受一下：最大的蓝鲸，体长有33米长，190余吨，最小的拉河豚，体长仅一米长，体重只有30公斤……鲸目分为须鲸亚目（Mysticeti）。特点是没有牙齿，依靠嘴巴里大量的角质鲸须过滤海水捕食。两个亚目，分别是：齿鲸亚目（Odontoceti）。特点是有牙齿。须鲸亚目（Mysticeti）。特点是没有牙齿，依靠嘴巴里大量的角质鲸须过滤海水捕食。其中须鲸亚目又分为4个科，分别是：露脊鲸科。这个科共有3种鲸，分别是弓头鲸，南露脊鲸，北露脊鲸。它们长这样：1.弓头鲸，嘴巴附近会有不规则的白色斑点。弓头说的是它向上凸起的上颌骨，这根上颌骨弯曲且强壮，这正是弓头鲸生活在北冰洋冰区的本钱——在冰封的洋面上，弓头鲸可以通过猛烈的撞击，用上颌骨撞开60厘米厚的浮冰，给自己制造一个呼吸孔。2.南露脊鲸，眼圈附近的白眉、嘴巴附近的白点是皮茧，只生活在南半球温带海域。露脊的意思是说它们的脊梁光滑裸露，没有背鳍3.北露脊鲸。没错，和南露脊鲸长得基本一模一样，但只生活在北半球温带海域。长期的地域阻隔让他们和南半球的亲戚产生了生殖隔离，成了单独的物种。因为过度捕杀，非常濒危，现在全球大概还有300-600头4.小露脊鲸，小露脊鲸是本科里唯一的一种，得名于小露脊鲸是因为它有着和露脊鲸科一样的弯曲的上颌，但随着对这种鲸的研究愈发深入，就发现了许多它和露脊鲸科的不同，所以现在单独作为一科。实际上，它和露脊鲸科在外表上也有不同，比如它就有背鳍。
张弛渊日记一：海豚是不是鲸类呢？
有人说，海豚是鱼类；也有人说，海豚与海豹是亲戚；还有人说，海豚是鲸类。那么究竟海豚是什么呢？
海豚实际上属于鲸类，不是鱼类。鱼类有腮，海豚没有腮。海豚长着一对和鲸类一样的肺，用来呼吸。它每隔一段时间要把头露出海面，用来换气。
鱼类的尾巴是左右摇摆的，然而海豚的尾巴只能上下摇摆。这一点它与其他的鲸鱼是一样的。
但是在体长和重量上，海豚要比其他的鲸鱼差得多。对蓝鲸而言，海豚就像一只小蚂蚁。
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