流域地貌类型复杂多样，不同的地貌类型以及地势高低、坡度大小、山川走向，直接影响着水热条件的再分配。河流上、中、下游自然环境差异显著，从地势上看，流域由北向南呈阶梯状下降趋势，其主体地貌特征表现为高山峡谷相间。随山脉南延，山川间距由上游向下逐渐展宽，上紧下疏如帚状。
澜沧江是典型的南向流向河流，随着河流由北向南的流动，所经流域，几乎包括了世界上除戈壁和沙漠以外的所有自然景观和气候类型。在人文社会方面，流域区为多民族集聚地区，仅云南段流域内就分布有傣族、白族、布依族、彝族等16个少数民族，而且其中的傣族、布依族、独龙族均为跨境民族。各少数民族的习俗风情、生活方式和宗教信仰各具特色，并多与当地的自然环境背境溶为一体。
1、发源地是青藏高原。
2、澜沧江发源于中国西南地区，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，由越南注入南海的国际河流。澜沧江的上源扎曲、子曲，均发源于中国青海省唐古拉山北麓，东南流至西藏昌部与右岸支流昂曲汇合后，称澜沧江。澜沧江南流穿行于他念他翁山与宁静山之间，高山深谷，水流湍急且多石滩，为横断山脉狭窄的南北孔道之一。
3、再南流至云南省境内，先后汇集漾濞江、威远江、补远江等支流，于西双版纳傣族自治州的景洪县流出中国国境，流出中国国境后称湄公河。湄公河南流，成为缅甸、老挝及泰国的界河，经柬埔寨与越南南部注入南海。澜沧江—湄公河全长4880 千米，流域面积81万平方千米，河口多年平均年径流量4750亿立方米。
4、澜沧江-湄公河地跨纬度25°，源头至河门高差5000多米，立体气候明显，具有寒带、亚热带、热带各气候带，可开发利用的土地资源丰富，可开发水能资源约37000MW，特别是生物资源丰富，适宜于旅游业的发展。
澜沧江的源头在青海省的唐古拉山脉，尽头是从泰国入南海。
澜沧江发源于青海省玉树藏族自治州杂多县西北，吉富山麓扎阿曲的谷涌曲，吉富山地理坐标为E94°41′12″，N33°45′35″，海拔5552米，冰川末端地理坐标为E94°40′52″，N33°45‵48″，海拔5160米，主干流总长度4909千米，在中国内长2139千米。
澜沧江源头地区的支流众多，源区水系包括扎阿曲水系、扎那曲水系，两源汇聚在青海省玉树藏族自治州扎多县县城西北106.9公里处的尕纳松多。根据比对、分析、研究，扎阿曲的长度、流量、流域面积均大于扎那曲，因此认定扎阿曲河为扎曲的正源，也就是澜沧江正源。
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