在人类演化的脉络下，“人类”这个专有名词指的是“人属”，但人类演化的研究往往包括其他人科动物，如南方古猿，人属是在大约230万至240万年前的非洲，从南方猿人属分支出来。科学家们估计，人类大约在距今500万到700万年之间，从他们与黑猩猩的共同祖先分支出来。其后发展的若干人属物种和亚种，已告灭绝。这些包括栖息在亚洲的直立人、栖息在欧洲的尼安德特人。古智人（早期智人）大约在距今25万年到40万年间演变出来。
让我们带着“温故知新”的目的，穿越漫漫时空，去翻开地球那奇丽壮观、惊心动魄的生命孕育成长画卷吧。
大约46亿年前，地球刚由一团熔融火球冷却成为具有坚硬岩石圈壳的行星，死寂地绕着太阳运行。它外受太阳和宇宙射线的高强度辐射，内受高温高压岩浆的剧烈冲击。于是地球骤冷骤热，地震不断，火山爆发不绝，并且其中的元素起化学反应，不断有甲烷、氨等气体分子和水分子生成。
人类—环境系统如此历经10亿年，终于形成了环绕全球的无氧大气圈和覆盖地表的水圈。但是，此时的地球依然是一个绝对的无机环境。内外力的继续作用又造成了陆地、海洋和大气的分化，为生命的出现准备了必要的物质条件。继而又在闪电能量的作用下，大气中的氨和甲烷溶于海水中，变成复杂的蛋白质分子，这些蛋白质分子聚集一起就形成了最初有生命的简单细胞。于是，地球生命就这样在原始海洋中孕育。大约距今32亿年前，在海洋中出现了无细胞核的原始生物——细菌和蓝藻。
由于蓝藻能进行光合作用产生氧分子，大气中才开始积累氧气，生命也实现了由无氧发酵进化到有氧呼吸的飞跃。又过了15亿年，具有真核细胞的绿藻类植物出现，它更强烈的光合作用加速了大气中的氧浓度，又使生命进化实现了由无性繁殖到有性繁殖的飞跃。距今7.5亿年前，简单的海洋生态系统出现，并且诞生了最简单的原生动物。大约距今4.2亿年以前，由于大气中氧的浓度超过了10％，于是受宇宙射线和紫外线作用，臭氧层形成。臭氧层的出现对生命的发展具有重大意义：它有效地吸收了大量的太阳紫外线，使生物免受致命的杀伤，这就给海洋动植物的登陆创造了必要条件。
于是在距今3.5亿~4.2亿年前之间，海洋中的蕨类植物成功登陆，大地绿化，并且昆虫和节肢动物出现。距今3.5亿年前，陆地已普遍绿化，在海中经历了30亿年进化而成的脊椎动物登陆成功。又在距今1.8亿年前，地球上已经勃勃生机：以裸子植物为主的热带雨林铺天盖地，爬行动物恐龙四处横行。接下去就是迄今也说不清楚的突发性灾难降临：在短时间内，恐龙灭绝，雨林退毁。又过了3000万年，陆地生机才得以复苏，以被子植物为主的热带雨林替代了裸子植物雨林，哺乳动物不仅进化成形而且取代了昔日恐龙的地位。这一次动植物的演替奠定了今天生物圈的基础。
到了距今数百万年的时候，地球上湿热的气候逐渐变得干燥寒冷，导致雨林退减，草原出现。于是，由距今7000万年前哺乳动物中分化出来的灵长目动物中的一支，被迫告别它们无忧无虑的树上生活而来到地上。这就是半地栖古猿。为了觅食和防敌，它们开始直立以环视草原上的情景。紧接着地球上普遍发育第四纪冰川，森林大面积消灭，很多生物死亡。这时，形态结构适于地面生活的古猿被选择下来得以生存和发展。最后又从古猿中分出一支向人类发展的支系——拉玛猿。
当拉玛猿完全确立了直立姿态并且开始用手制造简单工具时，地球上奏响了其生命进行曲的最动人的乐章：人和猿分家了！人类诞生了！从此地球进入了光辉灿烂的人类历史的时代。
此后，人类在地球生物圈的怀抱中又成长了200多万年。尽管在距今约5000年以前，人类脱离了野蛮而开始了自己的文明历史，但是他始终未能脱离也无法脱离生物圈的怀抱。
以上的地球生命史告诉我们：人类是地球发展到一定阶段的产物；人类的诞生、生存与发展从来离不开地球环境，更具体来说就是离不开地球生物圈这个环境。地球生物圈孕育和养育了人类，它是人类名副其实的母亲，是人类当思尊重当思回报之所在。
地球生命进化的潺潺流水流淌几十亿年，才变成了川流不息的长河，可见地球生物圈的形成是何等不易。而没有生物圈，就绝不可能有人类的昨天和今天。
因而我们应该得到这样的启示：善待并珍惜生物圈，善待自然环境。因为它们无论过去、现在还是将来，都是人类赖以生存和发展的基础。如果我们毁了这个以生物圈为主体的自然环境，就等于毁了自己和子孙后代的生存之路。因此，善待自然环境就是善待人类自己。
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