1、源于封赏赐姓：诸葛亮平哀牢夷后，为当地少数民族赐汉姓，李姓即为其中一个。唐朝时，也曾赐有功勋者李姓。
2、以官为姓：相传李姓始祖叫做皋陶，是黄帝后裔，曾经担任“大理”一职，而后皋陶的子孙世袭其职，并以官职为姓，称为理氏，后改为李氏。
3、李树图腾说：有说法认为，皋陶后代逃难至李子树下，以李子充饥才得以生存，所以后世以李树为图腾，姓也改为李姓。
4、少数民族汉化改姓：鲜卑族汉化后，将复姓叱李氏改为李氏，蒙古族、满族等少数民族，都有不同程度的汉化改姓。
李姓来源有三：
1、出自嬴姓，为颛顼帝高阳氏之后裔。尧时，皋陶曾担任大理（掌管刑狱的官）的职务，其子伯益被赐为嬴姓，后子孙历三代世袭大理的职务，其子孙按照当时的习惯，以官为氏，称理氏。
理氏改为李氏的说法有两种。一种说法是：商纣时，皋陶后裔理徵，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故不敢称理，便改姓李氏。
另一种说法是：据《姓氏考略》记载，周之前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理、李两字古音相通，便也以李为氏。显然，李氏是始于李耳称姓的。
2、出自他族改姓。三国时，诸葛亮平哀牢夷后，赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓。鲜卑氏有复姓叱李氏，汉化后，改为汉字单姓李氏。是为洛阳李氏。
3、出自他姓改李氏。据有关资料所载，唐开国元勋有诸将徐（徐氏、安氏、杜氏、郭氏、麻氏、鲜于氏等16氏，因立功从唐国姓，赐予李氏。
人口分布
李姓分布很广，但不均衡。李姓在西南、华北是最常见的姓氏。李姓在人群中分布频率示意图表明：在云南、四川南部、豫冀鲁晋大部、甘肃中部、吉黑大部，李姓一般占当地人口的比例在8.8%以上，覆盖面积约占了国图面积的18%，大约30%的李姓人口居住于此。
陕甘宁蒙大部、川东、重庆、黔湘鄂、桂粤大部、苏皖北部、山东东部、辽宁等地，李姓一般占当地人口的比例在6.6%—8.8%，约占了国图面积的36%，大约51%的李姓人口居住于此。
赣浙闽台、苏皖大部、桂南、海南、粤东、新疆西北、甘西等地，李姓一般占当地人口的比例在2.2%—6.6%，约占了国土面积的21.6%，大约19%的李姓人口居住于此。
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