既然是最早的纸，不管是不是粗糙，符合定义为纸：植物纤维制作，轻薄，可折叠卷曲，能记录文字的最早的纸。
1、世界史上最早的纸：5600年前，埃及使用的 纸草纸。现遗留下的埃及纸草纸文献至少有20万卷以上，被埃及和走私到各国的博物馆保存。
2、中国最早的纸：2200年前，西汉初期已有，但还是很粗糙，不被广泛应用。公元105年，东汉蔡伦改进后，被认为是现代造纸术的鼻祖。
目前世界上最早的纸是西汉时期的。纸是中国劳动人民长期经验积累和智慧的结晶，是用以书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品。由经过制浆处理的植物纤维水悬浮液，在网上交错的组合，初步脱水，经压缩、烘干而成。中国是世界上最早发明纸的国家。魏晋南北朝时期纸广泛流传，普遍为人们所使用，造纸技术进一步提高，造纸区域也由晋以前集中在河南洛阳一带而逐渐扩散到越，蜀，韶，扬及皖，赣等地，产量，质量与日俱增。造纸原料也多样化，纸的名目繁多。如竹帘纸，纸面有明显的纹路，其纸紧薄而匀细。
剡溪有以藤皮为原料的藤纸，纸质匀细光滑，洁白如玉，不留墨。东阳有鱼卵纸，又称鱼笺，柔软，光滑。江南以稻草，麦秆纤维造纸，呈黄色，质地粗糙，难以书写。北方以桑树茎皮纤维造纸，质地优良，色泽洁白，轻薄软绵，拉力强，纸纹扯断如棉丝，所以称棉纸。
为了延长纸的寿命，晋时已发明染纸新技术，即从黄蘖中熬取汁液，浸染纸张，有的先写后染，有的先染后写。浸染的纸叫染潢纸，呈天然黄色，所以又叫黄麻纸。黄纸有灭虫防蛀的功能。
至晋代（4世纪）时，纸已最终取代帛简成为主要书写材料。蔡伦在促进麻纸及皮纸生产方面起了很大作用，他虽不是造纸术发明者，但作为技术革新者和组织推广者的历史地位应予肯定。
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