在五界分类系统之前，德国生物学家海克尔（E.Haeckel）于1886年提出三界学说：植物界（Plantae）、动物界（Animalia）和原生生物界(Protista）。原生生物界包含单细胞的生物、一些简单多细胞动物和植物。
(1)原核生物界(prokaryotae)：如细菌，只具有原核的细胞结构。其他四界都具有含真核的(eukaryotic)细胞结构，即含有细胞核、叶绿体和线粒体等细胞器(organelles)。
(2)原生生物界(protista)：由单细胞或简单多细胞生物组成的真核生物，如藻类(algae)、原生动物(protozoa)、黏霉(silmemolds)和水霉(watermolds)。
(3)真菌(fungi)：其营养上的特点是能把消化酶分泌出来，到食物中去进行分解，然后再吸收这些已消化的营养。
(4)植物界(plantae)：其特点是能利用日光能来制造食物，即能进行光合作用。
(5)动物界(animalia)：能吞咽食物并在体内消化食物以获取营养。
目前生物学家将地球上现存的处于不同结构水平的各类生命划分为五界，称为生命的五大界（the five kingdoms of life）。
数百年来，生物学家习惯地把生物分为动物和植物两大类。但后来发现不妥，如细菌具有原核的（prokaryotic）细胞结构，没有核膜和其他内膜，因而与所有其他的生物不同，这个根本差别要比动物和植物之间的差别大得多，因为实际上动植物细胞结构上大体相似，因此不能把细菌视为植物。再者，一些微小生物如眼虫藻（uglena），它既可以运动又可以进行光合作用，那么它究竟是属于动物还是属于植物呢？这些疑难导致了今天五界的划分。
（1）原核生物界（prokaryotae）：如细菌，只具有原核的细胞结构。其他四界都具有含真核的（eukaryotic）细胞结构，即含有细胞核、叶绿体和线粒体等细胞器（organelles）。
（2）原生生物界（protista）：由单细胞或简单多细胞生物组成的真核生物，如藻类（algae）、原生动物（protozoa）、黏霉（silme molds）和水霉（water molds）。
（3）真菌（fungi）：其营养上的特点是能把消化酶分泌出来，到食物中去进行分解，然后再吸收这些已消化的营养。
（4）植物界（plantae）：其特点是能利用日光能来制造食物，即能进行光合作用。
（5）动物界（animalia）：能吞咽食物并在体内消化食物以获取营养。
五大界的分类并非完美，主要问题出在原生生物这一界，这一界包含的生物太杂了，如绿藻显然更接近于植物而与同界中的黏霉则相差甚远。看起来原生生物这一界的生命并没有共同的祖先。虽然如此，当前大多数生物学家仍然同意此五界的划分。
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