春秋时期“礼崩乐坏”，西周的“天子、诸侯、大夫、士”的分封等级制度开始解体。天子的实权被各国诸侯瓜分，引发了诸侯争霸。而在争霸过程中，崛起的大夫逐渐架空诸侯国君，鲁国的“三桓”大夫就是大夫崛起的代表。
因为“三桓”大夫必须要待在国都曲阜控制国政，所以不得不把包括“三都”在内的大部分封地与自家军队交给家臣（士）管理。久而久之，这些家臣在实际上就逐渐控制了“三桓”大夫的“三都”和大部分军队，势力越发膨胀。
到了春秋末年，家臣（士）逐渐架空了大夫。鲁定公六年（前504年），季孙氏家臣阳虎不仅控制了季孙氏，还通过季孙氏控制了鲁国的实权。虽然阳虎后来被驱逐，但家臣过大的势力已经成为“三桓”必须要解决的问题。
就在这时，孔子提出了“堕三都”计划。“堕三都”虽然会打击“三桓”，但更会打击那些控制“三都”、无视“三桓”家主的家臣们。所以“三桓”决定支持孔子“堕三都”。而“三桓”大夫的支持也是“堕三都”计划前期进展顺利的主要原因。
经过一番努力，季孙氏的费邑、叔孙氏的郈邑都被孔子堕除，只剩下了孟孙氏的郕邑，“三桓”那些不受控制的家臣势力也清洗地差不多了。于是“三桓”决定取消对孔子的支持，最终导致“堕三都”功亏一篑。
“三桓”分鲁
到了春秋中后期，许多诸侯国宗室逐步衰落，卿大夫的势力崛起。
在连年争霸中，有的卿大夫才能出众，逐渐掌握了国家的军政大权，再加上井田制的瓦解，卿大夫们千方百计的与宗室争夺土地和人民，诸侯王军政大权旁落，大夫专权的局面频繁出现，而据最具代表的是鲁国的”三桓”分鲁。
”三桓”指的是鲁桓公后代三个强大的家族：孟孙、叔孙，季孙，鲁桓公有4个儿子，长子继承王位，就是鲁庄公。鲁庄公弟弟庆父排行第二，为仲氏、仲孙氏；叔牙排第三；公子友排第四。
鲁庄公末年庆父和庄公的夫人哀姜私通，勾结叔牙，谋夺君位。公子友毒杀了叔牙，立叔牙的儿子公孙兹为他的后代，以叔孙为氏，庆父连接弑杀了庄公继位的儿子班、公子开。公子友依齐桓公支持，拥立公子申，也就是鲁僖公，杀了庆父，然后由庆父的儿子公孙敖为他的后代。因为庆父接连弑杀了两位国君，公孙敖认为这种冒天下之大不韪的行为是非常耻辱的，就改以孟孙为氏，而公子友的那一支成为计季孙氏，这就是”三桓”名称的由来。
”三桓”能够不断壮大自己的实力，是因为他们拥有杰出的政治家和注意笼络人心，季文子自己以上卿的身份辅佐鲁国君治理国家，并且经历了宣公、成公两个朝代，是一个非常有名望的老臣。虽然季文子有地位有家财，但家中的妻妾不穿名贵的衣服、马匹不用粮食喂养，非常节俭。可是他把食物和衣服纷纷给封地内挨饿受冻的民众，用这种手段笼络人心。另外在他执政时，对兵制实行了改革，加强的鲁军的实力。
”三桓”不仅在政治上扩大势力，在经济上也不断扩展，以至于公室的井田收入日益减少，鲁宣公的时候只能实行“初税田”，承认私田的合法性，不论公私田一律收税，这就加快了鲁国井田制的瓦解，促进了私田的发展，使得”三桓”的力量更加壮大。
到了鲁襄公的时候，”三桓”把鲁国公室的军队一分为三，各自执掌一支，鲁国公室由于实力对比明显处于劣势，只好听之任之。“三分公室”之后，”三桓”都进行了改革，采用子弟兵制或征收兵赋。在鲁昭公时，”三桓”又“四分公室”：季孙氏独占2/4，孟孙、叔孙各占1/4，他们都采取在所辖范围内征收兵赋的办法，从此公室丧失了全部军队和征兵赋的权力。
孔子曾经试图改变卿大于公的局面，但是在三桓强大的实力面前，无法成功，最终被赶出鲁国。鲁国末年，三桓强盛而公室微弱如同小侯。
鲁穆公元年（公元前415年），鲁国实行改革，任命博士公仪休为鲁相，遂渐从三桓手中收回政权，国政开始奉法循理，摆脱了三桓专政的问题，重新确立了鲁公室的权威。季氏据其封邑费、卞、东野成为独立小国（费国），而孟氏的封邑成、叔孙氏的封邑郈，都已被齐国攻陷。三桓就此退出了鲁国的权力中心。
”三桓”的实力确实远大于国君，但是三桓之间也一直没有停止争斗，内耗不断，因此“三桓”虽然不少名臣良相，兢兢业业做事，但是换来的却是鲁国从西周时期的宗邦强藩，变成春秋战国时候日渐衰弱的撮尔小国。正是因为三桓的争权夺利，尤其是三桓与公室之间几乎没有停止的争斗，导致鲁国在内耗中日渐衰微，最终归于败亡。
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