现代西方艺术(主要是绘画和雕塑)思潮和流派，产生于20世纪初。抽象主义否定描绘具体事物，主张抽象表现。抽象主义者认为，艺术不反映现实的表象，艺术的使命是表现“事物的本质”和对本质的感受。因此，他们拒绝描绘客观世界的现象。
抽象主义美术可分为两种类型：一类是从自然物象出发，对具体物象加以简约，抽取其富于表现特征的因素，形成极其简单、概括的形象。另一类是由几何图形构成的抽象，不以自然物象为基础。抽象主义的出现，反映了艺术表现的对象由外部世界转向人的内心世界、从描绘外在事物到表现人的精神的一种趋势。
抽象主义从原始艺术、中世纪的宗教艺术、非洲和大洋洲艺术，并从东方的文字、书法中吸收养料，也从中国的老庄哲学、佛教禅宗中择取适应20世纪西方哲学观念和人们心理状态的观念和理论。不少抽象主义作品表现出逃避现实和社会虚无主义的倾向；也有作品反映了人们对美好未来的憧憬，表现了积极、进取、乐观的思想情感；更多的作品则着眼于艺术形式的独特创造。归纳20世纪的各种抽象主义艺术，凡是着重感情表现的，称为抒情的抽象，或热抽象；凡是着重表现理念的，称为理性的抽象，或冷抽象。
抽象主义不是一个有宣言和纲领的社团。抽象主义的创始者有俄国画家康定斯基、荷兰画家蒙德里安等。
几何抽象和抒情抽象。
几何抽象以塞尚的理论为出发点，经立体主义、构成主义、新造形主义等发展出来。其特色为带有几何学的倾向。这个画派可以蒙德里安（Mondrian）为代表。
抒情抽象﹝或称热抽象﹞。这是以高更的艺术理念为出发点，经野兽派、表现主义发展出来，带有浪漫的倾向。这个画派可以康丁斯基（Kandinsky）为代表。
抽象派的形成：
抽象派的形成是经过长期持续演进而来的。但无论其派别如何，其共同的特质都在于尝试打破绘画必须模仿自然的传统观念。1930年代和二次大战以后，由抽象观念衍生的各种形式，成为二十世纪最流行、最具特色的艺术风格。而当代中国抽象绘画的发展，主要是两种情况。
一种是继承传统中国画和现代中国画，进化为内生性的朱明中国流艺术抽象国画（始于朱明奠基创导“中国流艺术运动”下的“中国草书书法入抽象国画”），另一种是外生性的“中西融合”的当代抽象艺术，主要是外生性的参考西方当代艺术体系的中国化的现代艺术和当代艺术。
抽象表现主义(AbstractExpressionism)又称抽象主义，或抽象派。二战后直到20世纪60年代早期的一种绘画流派。抽象派这个字第一次运用在美国艺术上，是在1946年由艺术评论家罗伯特·寇特兹(RobertCoates)所提出的。"抽象表现主义"这个词用以定义一群艺术家所做的大胆挥洒的抽象画。他们的作品或热情奔放，或安宁静谧，都是以抽象的形式表达和激起人的情感。抽象表现主义是第一个由美国兴起的艺术运动。美国兴起此艺术运动跟当时纽约想要取代巴黎成为世界艺术中心是有关系的。也是二战之后西方艺术的第一个重要的运动，享有的地位无与伦比。它是战后漫长风格实验的开端，标志着一个新的时代的到来。自此之后的一段时期里，西方现代艺术的中心从巴黎转移到了纽约。
认为艺术是抽象的，且主要是即兴创作的。从技巧上说，抽象派的最重要的前身通常是超现实主义。超现实主义强调的无意识，自发性，随机创作等概念，在后世被杰克逊·波洛克随意溅滴在地板上的油彩画作不断运用。一般认为，波洛克是以马克思·爱伦思特MaxErnst的作品为学习对象的。
杰克逊·波洛克(JacksonPollock)最能显示这一风格在观念上和手法上的特征。自1947年起，他采用了将大幅画布平辅在地上，再在它周围走来走去，把"颜料"滴溅在画布上的画法。绘画的过程变得像某种祭礼中的舞蹈，他整个身体都在运动。催眠状态般的专心致志和彻底的身心投入，是一幅画形成其"独立生命"的关键所在。他的作品一旦完成，那些密布画面、纵横扭曲的线条便传达出一种不受拘束的活力，随心所欲的运动感，无限时空的波动以及其内在的力量。
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