秦制，每郡设御史，任监察之职，称监御史(监郡御史)。
汉初省，旋复置。文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。汉武帝继废诸郡监察御史后，又于元封五年(前106年)分全国为十三部(州)，各部始置刺史一人。"刺"，检核问事之意。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。汉成帝绥和元年(前8年)刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。
刺史制度内容及作用如下：
汉代刺史制度的建立，是我国古代官僚监察制度的一大创制。它对于封建中央政府加强对地方政府的领导和监督，维护统一的中央集权的封建专制体制，发挥了重要的作用，在汉代封建国家组织结构中有特殊的地位。
汉代刺史制度的形成、演变及其特点，做一粗浅的论述。一从监御史到刺史刺史制度，做为汉代中央政府对地方政府所实行的一种较为完备、系统的监察制度，有其产生、形成的历史过程。
早在战国时期，当县这种地方政府的职能逐步完善，在国家结构中的地位愈显突出的时候，为了加强对县的领导和监督，就有一些国君开始派出官员，对县令长及其行政实行监察。
汉代刺史制度是一种较为完备的地方监察制度，是维护皇权的有力手段，对于加强中央对地方的监督和控制，发挥了重要的作用。但刺史制度在形成和演变的过程中逐渐地方官化。刺史制度的每次变化有其特定的、具体的原因，而且有根本原因。
考察刺史制度对于探讨两汉行政权与监察权的关系，以及进一步探索中央集权与地方分权都有着重大的意义。
刺史大致相当于现在的省长或市长，是一郡或一州的最高行政长官。
刺史是州郡最高军政长官，有的朝代称为太守或知州。“刺”是检核问事的意思，即监察之职，“史”为“御史”之意，刺史最初的设立目的，就是检举不法、为皇帝所用。
刺史的发展历史：
刺史制度是汉武帝在秦御史监郡和汉初丞相史出刺基础上的独创，是君主专制主义中央集权的产物。汉代刺史制度的形成、发展与演变都有着其特定的历史背景。刺史制度的形成、演变与两汉政治休戚相关。刺史、州牧的地方官化是东汉政权瓦解的一个极其重要的因素。
汉代刺史制度是一种较为完备的地方监察制度，是维护皇权的有力手段，对于加强中央对地方的监督和控制，发挥了重要的作用。
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