蹴鞠起源于战国时期。
蹴鞠流传了两千三百多年，它起源于春秋战国时期的齐国故都临淄，唐宋时期最为繁荣，以儒家思想为核心的中国传统文化讲求“和”与“中庸”，多数情况下的社会文化心理是重“文治”而轻“武功”。人们推崇谦谦君子的温文尔雅，鄙薄孔武之士的争强好胜。在这种社会文化背景下，蹴鞠由对抗性比赛逐步演变为表演性竞技。
古代蹴鞠的规则
1、在球场中央竖立两根高三丈的球杆，上部的球门直径约一尺，叫“风流眼”。
2、玩蹴鞠的人分为两队，衣服颜色不同的左右军（两队）分站两边，每队12或16人，分别称为球头、骁球、正挟、头挟、左竿网、右竿网、散立等。球头与队员的帽子亦稍有区别。
3、蹴鞠比赛时鸣笛击鼓为号，左军队员先开球，球都由“球头”开出，传给“跷球”，然后按规则在“正挟”“头挟”“左竿网”“右竿网”“散立”之间传球，传球过程中，手不准触球，球不得落地，最后又传回“球头”，由“球头”射门，即将球射过“风流眼”。如果球触网弹回，只要不落地，本队球员可以将球接住，继续传球、射门。球射过“风流眼”，过者为胜。
对方接球，也是按规定的传球路线完成传球，再传给“球头”射门。直到球落地为一筹，以进球多寡定胜负。互相颠球数次然后传给副队长，副队长颠数待球端正稳当，再传给队长，由队长将球踢向风流眼，过者为胜。右军得球亦如此。
蹴鞠胜负规则是根据结束时按过球的多少决定胜负，双方事前会商定一场比赛若干筹。比赛结束后，双方球员互相作揖，以示礼仪。得胜一方，可获得银碗、锦缎。而输掉一方的“球头”，则要接受惩罚：用白粉抹面，并接受鞭打。
蹴鞠一词最早出现于西汉，但是关于蹴鞠的起源则可以追溯到十万年前的石球。考古学家在丁村文化遗址中曾发现过距今十万年的石球，之后在许家窑文化遗址中又发现了距今四万多年的石球。虽然这些石球并非用于娱乐，而是作为狩猎工具存在的，但是依旧有不少人将其视为蹴鞠的起源。至于“蹴鞠”这个词最早则是出现于西汉时期，司马迁在其创作的《扁鹊仓公列传》中首次提及这词。
在蹴鞠一词出现之前人们将足球称之为“蹋鞠”，而关于“蹋鞠”的记载早在战国时期便已出现。其中名为《战国策》的古籍中曾记载齐国临淄人日常生活中的一些娱乐方式，这其中便包含了蹋鞠。由此可见，战国时期的齐国便已经将蹋鞠这项活动当做日常消遣。“蹋鞠”在变身为“蹴鞠”之后又经由汉朝以及三国这两段时期的发展，蹴鞠也成功在娱乐性这一基础上衍生出表演性。
所谓表演性就是指古人开始将蹴鞠作为一种表演来进行。为了增添蹴鞠表演的趣味性，古人不再单单只是用脚踢蹴鞠，他们还会用肩部、头部以及膝盖等身体部位来接、踢蹴鞠。此外，还有一人或双人蹴鞠，或者边击鼓便蹴鞠等多种表演方式。表演性蹴鞠其实与现代的花式足球是十分相似的。古人在进行蹴鞠表演的时候还不忘进行鼓乐演奏，如此一来蹴鞠表演也就变得更加有趣。
在两汉三国时期蹴鞠还开启了竞赛模式，以及被运用至军事训练之中。待到了唐宋时期，蹴鞠的发展也是非常快的。其中唐朝时期开始出现球门，宋朝时期蹴鞠几乎成为一项全民运动。此后的元明两朝，蹴鞠依旧十分受欢迎，进入清朝之后蹴鞠才开始逐渐没落。待足球传入中国之后，蹴鞠更是被足球取而代之。
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