一般认为，中华文明的直接源头有两个，即：黄河文明和长江文明。中华文明主要是由这两种区域文明交流、升华的果实。
有历史学者认为，在人类文明史中，“历史时代”的定义是从产生文字之后算起，之前的时期称之为“史前时代”。史前时期的：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏） 被尊为中华民族的人文始祖。
黄帝时期：
黄帝（姬轩辕）是4000多年前生活在黄河流域原始部落的部落联盟首领。他提倡种植五谷、驯养牲畜，促使这个部落联盟渐渐强大。他曾率领部落打败黄河上游的炎帝部落和北方的蚩尤部落。
后来，炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生息、繁衍，构成了以后华夏族（汉族古称）的主干成分。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。黄帝被尊奉为华夏族的祖先。这就是把中华民族称为炎黄子孙的由来。
黄帝是三皇五帝之中的杰出代表，奠定中华魂，是现在中国人70%的祖先。其余30%也大多可以追溯到燧人氏。
中国有大约五千年的历史。如果从黄帝时期约是公元前2700年开始算的话，中国历史约有4700年，在百位四舍五入的话，就是五千年历史了。中国历史是指中国从盘古开天到二十一世纪之间的历史。中国历史悠久，从盘古、女娲、后羿等神话时代算起约有5000年；从三皇五帝算起约有4600年；自夏朝算起约有近4100年；从中国第一次大统一的中央集权制的秦朝算起约有2200年。就现在而言，中国文明的发端应是二里头文化，其典型遗址是河南偃师二里头遗址。二里头遗址分四期，从二期开始聚落规模就变得很大，整个遗址面积有300万平方米，之前的新石器时期，只有陶寺遗址有相近的规模（280万平方米），从三期开始，还有青铜作坊和其他手工作坊。二里头遗址显现城市、青铜冶炼、王宫等文明的特征，虽然没有文字，但是从文化的传承上来看，二里头---郑州商城---殷墟是一脉相承的，而殷墟恰恰出土了世界闻名的甲骨文，而确认是商朝晚期的遗址（盘庚迁都后的都城），所以二里头文化至少从第三期开始可以认为是商文化（若郑州商城是商汤的都城的话，二里头是先商文化；若不是，则二里头是早商文化），而中国的历史（文明史）应是从这里开始。真么算的话，中国的历史时代可能是从公元前1700年左右开始的（据最新的碳14年代测定的结果，二里头遗址的年代约为公元前1750~公元前1530左右）。之前的中国处于史前时代（或包含一部分原史时代）。所以，中国的历史至多为3700年，从商文明开始算起。
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