乾隆十六年（1751年），考中进士，先后历任安徽学政、江苏学政、太原知府、冀宁道台、江宁知府、江西盐驿道、陕西按察使、内阁学士、湖南巡抚。乾隆四十七年（1782年）初调入京师后，历任都察院左都御史、工部尚书兼吏部尚书、吏部尚书兼兵部尚书、协办大学士兼吏部尚书。尚书房总师傅、管理国子监事务大臣等职。官至吏部尚书、体仁阁大学士、太子太保。刘墉以为官清廉著称，深得百姓信赖，早在任江宁知府时就获赞誉“少时知江宁府，颇以清介持躬，名播海内，妇人女子无不服其品谊，至以包孝肃比之”，朝鲜使臣称赞。以奉公守法、清正廉洁闻名于世。
嘉庆九年（1804年），去世，时年八十五岁，追赠太子太保，谥号文清。刘墉书法造诣深厚，是当时著名的帖学大家，有“浓墨宰相”之称。
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