黄天荡是长江下游的一段，在今江苏省南京市东北。古时江面辽阔，为南北险渡。
黄天荡大战，成为了中国历史上的一个著名战役。韩世忠以区区八千余人，把金国的十万大军打得落花流水。金军溯江而上，韩世忠沿江追击，把金军逼进了死港黄天荡，金军前进无路，后退受阻，被困四十多天。
韩世忠水军多船舰，形体高大，稳性好，攻击力强。为了发挥这个优势，韩世忠令工匠制作了许多用铁链联结的大铁钩，并挑选健壮的水兵练习使用，用以对付金军的小战船。四月十二日清晨，金水军首先发起进攻，韩世忠水军分两路迎战，陷敌人于背腹受击的境地。南宋战船乘风扬帆，往来如飞，居高临下，用大钩钩住敌船一舷，使劲――拽，敌船便随之倾覆。宋军再一次获胜。
那么这次大战是怎样源起，又是怎样进行的呢？这得从指挥交战的双方最高统帅说起。兀术(zh)是金朝四太子，名叫完颜宗弼，骁勇无敌，极善用兵打仗，历史上称其为金兀术。宋建炎三年（公元1129年），金兀术统领千军万马，气势汹汹，浩浩荡荡再次向南宋杀来。金兵刚至镇江口岸，便遭到宋将韩世忠伏兵袭击。
金兀术自与宋军交战以来，几乎没有打过败仗，因此根本没把韩世忠放在眼里。然而令他意想不到的是，眼前这些宋朝兵将与以往那些不禁打的宋兵不一样，他们个个训练有素，奋勇当先。金兀术的女婿龙虎大王被宋兵打入水中，又被韩世忠一枪扎死。金兀术痛失爱将，无心恋战，只好撤兵，韩世忠乘胜追击。金兀术走投无路，率残部从德江逆流而上，不觉意进入死港黄天荡，在这里被韩世忠围困了四十八天，最后在一名熟悉黄天荡地形的投降汉人指引下，才侥幸逃脱。
这次大战的背景是：南宋建炎三年（公元1129年）秋，金兀术统兵南下，占领了建康，接着连破临安、越州、明州。宋高宗赵构一直逃到海上，高宗召诸将议移跸于何地，就是说，敌人来了，皇帝应该到哪里去？张俊等劝高宗自鄂、岳往长沙，韩世忠反对说：“国家已失河北、山东，若又弃江、淮，更有何地？”高宗即以韩世忠为浙西制置使，守镇江（今江苏镇江市）。金兀术10万大军分渡长江，宋军各路守将皆败。韩世忠亦退保江阴。金兀术攻破临安（今杭州市），皇帝逃往浙东。韩世忠至行在见皇帝，奏请于长江上伏兵截击北归的金兵，皇帝准奏。遂引兵至镇江，屯兵焦山寺，与金兵大战黄天荡四十天，梁红玉击鼓阻金兵，使兀术军无法夺路北归。兀术向世忠求情，世忠说：“还我两宫，复我疆士，则以相全。”兀术无语。后兀术凿渠30里出江口，以小舟纵火而遁，宋军虽有战船，但因无风，帆弱而船舰不能行，遭到失败，使金兵北逃过江。此次战役，世忠以8000兵大战10万金兵，著名于史册。高宗拜世忠检校少师，武成、感德军节度使，神武左军都统制。
黄天荡之战是在敌我力量十分悬殊的情况下进行的，使不可一世的金国四太子完颜宗弼，也就是兀术颜面扫地、惨遭失败，完颜宗弼后来提起这件事，竟后怕得痛哭流涕。从此他对中原有所忌惮，不敢肆意妄为。
公元1130年（建炎四年）3月，浙西制置使韩世忠率军阻击金军于黄天荡，大胜。
2月，金军大肆掳掠后北撤。3月15日，金军撤至镇江。浙西制置使韩世忠率水军8000、战舰100余艘，进屯焦山、金山脚下，切断金军退路。韩世忠妻梁红玉亲自击鼓助阵。宋军士气大振。韩世忠发挥宋军舟师善于水战的优势，大败金兵。金兵不能渡江，便向韩世忠行贿，表示愿尽归所掠，赠予名马，韩世忠严词拒绝。金军沿长江南岸西下，世忠率舟师沿北岸堵截，将金军逼入死水港黄天荡（今江苏南京市东北），金军被堵截在黄天荡48天不得出，后来利用老鹳河故道造成一条连接江口的大渠，才得以逃往建康。韩世忠以8000人的队伍，打得号称10万的金军狼狈而逃，扭转了南宋一味逃窜的颓势，有很大的意义。
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