在战国时期，秦国的各项制度改革，要比其他六国晚，社会经济的发展也要比其他大国落后。
为了增强秦国实力，不被别国吞并，秦国的秦孝公即位以后，决心任用商鞅来变法图强。
商鞅吸取了李悝、吴起等法家人物在魏、楚等国实行变法的经验和教训，结合秦国的具体情况，商鞅先后通过两次变法，他废除旧世卿世禄制， 奖励军功，禁止私斗，按军功赏赐。统一度量衡制，颁布度量衡的标准器；编订户口，推行小家庭政策。等等。
在秦孝公的全力支持下，经过商鞅变法，秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的集权国家。他让秦国成为一个强大的国家，为以后秦国统一六国奠定了基础，确定了法治的思想。变法取得了较大的成效。
汉代王充说：“商鞅相孝公，为秦开帝业。”（《论衡·书解篇》）
商鞅的做法，简单，粗暴，见效快。线条清晰，推行坚决，成效显著。迅速让秦国，变成一个强大的国家。
由于商鞅的变法，虽然使秦国在短时间得到极大的发展，但是他也得罪了贵族集团的既得利益，贵族集团的世袭利益被削弱。贵族也要去劳动，去打仗。才能获取利益。
在秦孝公时候，秦孝公是全力支持商鞅的，所以一切都比较顺利。但是秦孝公死了，到秦惠王的时候，贵族集团开始反扑，并至商鞅于死地，还杀了他全家。但是商鞅的法律，并没有被废除，而是被继续执行，延续下去。这说明秦国虽然杀了商鞅，但是认可商鞅的法律对秦国是有利的。
李斯说：孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷富，国以富强，百姓乐用，诸侯亲附。
可以说，没有商鞅变法，就没有秦国吞并六国，统一全国，也不会有后面的汉朝，今天的中国很有可能像今天的欧洲一样，四分五裂，一大堆小国。
商鞅用自己以及全家的生命为代价，全力推进变法，推动国家的进步和富强。他的人生以悲剧结束，但是，他的功绩，彪炳史册。毛泽东曾评价说：商鞅首屈一指的利国富民伟大的政治家，是一个具有宗教徒般笃诚和热情的理想主义者。商鞅之法惩奸究以保人民之权利，务耕织以增进国民之福力，尚军功以树国威，孥贪怠以绝消耗。此诚我国从来未有之大政策。商鞅可以称为中国历史上第一个真正彻底的改革家，他的改革不仅限于当时，更影响了中国数千年。
1、商鞅被处死的原因是：
（1）商鞅变法触动贵族利益，遭到贵族保守派的反对。
（2）嬴驷在当太子期间，屡次触犯法条，商鞅不留情就处罚了太子老师。
（3）商鞅变法得到秦国上下的拥护，这让秦惠文王警惕心其叛变。
2、商鞅前后两次主持变法。秦孝公3年（前359）下变法令，规定宗室贵族按军功给予爵位，根据爵位等级占有田宅隶，废除宗室贵族世袭特权；奖励耕战，要求努力耕织，生产多的可免徭役，怠而贫者降为奴隶；反对私斗，以军功大小授爵；实行连坐法，以“什”、“伍”编制户籍；规定成年男子分居，否则加倍赋税，增加国家财政收入。商鞅变法有功，升为大良造。
秦孝公十二年，把国都从雍（今陕西凤翔）迁到咸阳，又进行第二次变法。并各乡邑为三十一县（一说四十一县），置令丞，由国君直接管理；下令父子兄弟不能同室内息；废井田，开阡陌，准许土地买卖；平赋税，统一度量衡；反对儒书儒术，崇尚法家，一切以法为断。
变法后，秦国日益强大，曾大败魏军，活捉魏将公子昂。因军功封为商君。但是，商鞅变法触犯了秦国宗室贵族的利益。太子犯法，其师傅公子虔、公孙贾皆遭刑罚。等秦孝公死后，太子立为秦惠王，公子虔等告商鞅谋反，被车裂而死。
商鞅虽死，其法未废，为秦统一六国奠定了基础。
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