清代，尤其是清朝的末年是一个非常动荡黑暗的年代，不仅对外有来自诸国的侵略，对内的官场腐败、百姓生活民不聊生。著名的义和团运动、太平天国等等起义事件也是爆发在这个时期。恶劣的生存环境容易涌现出文学作品，特别是讽刺类型的文学作品，在清末就有这么四部小说，被并称为“清末四部揭露小说”，它们分别是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》 、《老残游记》 和《孽海花》。
除了“清末四部揭露小说”这个名号外，它们也会和著名的《儒林外史》 放在一起，享有“晚清五大奇书”这一美誉。
《官场现行记》被誉为四大揭露小说之首，其主要描绘的内容已经在这个标题中可以窥见一斑：写的就是在官场的官员那虚伪做作的样子与其私下在日常跋扈腐败的反差。更令人感叹的是，其中发生的事件甚至是小说中的人物都可以在当时的晚清官场中找到原型，作者是将官场的黑暗给赤裸裸地暴露在小说这一载体之中。
《二十四年目睹之怪状》则是一部作者描绘自己一生经历的自传体小说，故事从主人公的父亲去世开始讲起，以其经商的经历作为整部小说的主要脉络。在这经商的日常种种里，反映除了当世生活的不易。
《老残游记》也是一部描绘官场的小说，里面的主人翁并不是什么贪官，反而他们和我们现在的不少“大v”比较类似。通过夸大、甚至是歪曲事实的方式来博得领导乃至清朝圣上的眼球，借以上位。在当时那种信息传播渠道有限的背景下，这种人可以说是吃尽了时代的红利，也因为一己之私不知害了多少人的一生。
《孽海花》的主线剧情是爱情故事，描绘的是当时所谓“上流人士”那种奢华淫靡的人生，与平民百姓饿一顿饱一顿的艰苦生活产生了巨大反差。
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