第一代：故昌邑王、汉废帝刘贺。据载汉宣帝元康三年（前63年）三月，汉宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户”。于是形成了海昏侯国。
第二代：海昏釐侯刘代宗。昌邑王刘贺子，昌邑哀王刘髆孙，汉武帝曾孙。
公元前59年，刘贺病逝于昌邑城，年33岁。据《汉书·武五子传》记载，刘贺有“妻十六人，子二十二人，其十一人男，十一人女”；提及刘充国是刘贺的嗣子，能继承海昏侯的爵位的。但长子刘充国，次子刘奉亲都在刚接诏书不久莫名奇妙的相继去世。
于是豫章太守廖某奏言：舜封象于有鼻，死不为置后，以为暴乱之人，不宜为太祖。海昏侯贺死，上当为后者子充国。充国死，复上弟奉亲。奉亲复死，是天绝之也。陛下圣仁，于贺甚厚，虽舜于象无以加也。宜以礼绝贺，以奉天意。愿下有司议”。“议皆谓不宜为立嗣，国除”。
十五年后（公元前46年），汉元帝又想起了这支偏安江南的近亲。重新封刘贺之子刘代宗为海昏侯。
第三代：海昏原侯刘保世，刘代宗之子。代宗死传子刘保世。公元8年（始建国元年）十二月，王莽汉代建立新朝时，海昏侯国被废除，刘保世被削藩贬为庶民。
第四代：末代海昏侯刘会邑。新莽篡汉，废海昏侯国。后刘秀建立东汉王朝，恢复刘氏天下，刘保世之子刘会邑又被恢复为海昏侯。东汉永元十六年（公元104年），海昏侯国最终被废除。海昏被分拆成建昌、海昏两个县。从此，史上再无海昏侯国。此后，海昏侯家族情况不详。昌邑王家族后裔，主要分布在今江西地区。
海昏侯的含义是指刘贺就如同是潜伏在地下的太阳一样，只有微弱的光芒在闪烁。这个封号其实也可以说是借机暗讽刘贺个人毫无政治才能，毕竟当时的刘贺在登基之后仅在王的位置上坐了27天，紧接着就被其他的大臣联合将其废除，然后成为了平民。在短短的27天之内，刘贺可以说是体验了从高潮到低谷的感觉。在坐上宝座之后，他以为自己可以在这个位置上长盛不衰，可是没想到27天之后这一切都发生了变化。
而汉宣帝在上位之后将霍光灭掉了，这里的霍光也就是最开始时联合大臣废除刘贺的人。在将霍光废除之后，汉宣帝将刘鹤从平民又提为侯爵，给了他海昏侯的称号。海昏侯这个称呼更像在将刘贺从王作跌为平民的这段经历进行了浓缩。其实对海昏这两个词进行解释的话，就会发现这个称号也是在暗喻刘贺曾经是天上的太阳，但是却很快陨落。如今的他就如同是落日一样，只有微弱的光芒在散发着。
在古代人们由于居于内陆，所以多数的人是没有见过海的。那个时候的人们将天空中的云海称之为海，而昏指的就是日落。海昏这两个词在一起表达的就是太阳被云海所遮蔽，就如同是现在我们看到的多云天气一样。太阳在被云朵完全遮蔽之后，天空中的光芒便会瞬间消失，所以说海昏侯这个称呼其实就是在意指刘贺曾经当王又被贬为平民的这段经历。
很多人都觉得海昏猴这个称呼更像是对于一个已经被废弃了的帝王的嘲讽，毕竟这样的一个称号怎么听都不像是赞誉。当时的刘贺在得到这个称号之后，想必心里也并不好受。毕竟这个称号的存在就永远在提醒着他曾经这样一段既辉煌又悲惨的经历。
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