初生演替和次生演替的主要区别是起始条件不同。
根据初生演替和次生演替的定义，初生演替是指在一个从来没有被植物覆盖的地面，或者是在原来存在过植被、但被彻底消灭了的地方发生的演替。
次生演替是指在原有植被虽已不存在，但原有土壤条件基本保留，甚至还保留了植物的种子或其他繁殖体的地方发生的演替。可以看出，两者的区别主要表现为起始条件不同。
次生演替的速度和趋向
1、演替的速度。在大多数的次生裸地上还多少保存着原有群落的土壤条件，甚至还保留了原来群落中某些植物的繁殖体。裸地附近也可能存在着未受破坏的群落。总之，具有一定的土壤条件和种实来源。因此，次生演替系列中的各个阶段，演替速度一般都较快。
2、演替的趋向。一般当停止对次生植物群落继续作用时，次生植物群落的演替，仍然趋向于恢复到受破坏前原生群落的类型。
次生演替是指在原有植被虽已被虽已不存在，但原有土壤条件基本保留甚至还保留了植物的种子或其他繁殖体，如能发芽的地下茎，在这样的地方发生的演替，如，火灾过后的草原，过量砍伐的森林，弃耕的农田上进行的演替。原来的植物群落由于火灾、洪水、崖崩、火山爆发，风灾、人类活动等原因大部消失后所发生的演替。由其他地方进入或残存的根系、种子等重新生长而发生的。可认为它是原生演替系列发展途中而出现的。这种逐渐发生的演替系列称为后成演替系列（subsere）。简单的说，原生演替就是从没有生命体的一片空地上植被类群的演替，而次生演替是在具有一定植物体的空地上进行的植被演替。
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