历史记载，楚国的存在时间公元前1042年~公元前223年，约819年。商朝末年，楚人首领鬻熊协助周文王姬昌起兵灭商，成为功臣。前1042年，周成王封鬻熊曾孙熊绎为子爵，楚始建国。公元前224年，秦国将王翦率领60万秦军南下攻楚都寿春，楚国溃败国灭。
关于“楚”国名的来源，《楚居》中有一段这样的解释，先君鬻熊的妻子妣厉，生熊丽的时候难产，巫医用剖腹产后，熊丽活了下来，而妣厉却因条件落后而死去。妣厉死后，巫师用“楚”将其剖腹创伤部位包裹好埋葬，“楚”，在古意里就是荆条的意思，于是为了纪念这位母亲，后人将“楚”作为自己国家的名字。
楚人先民，乃古华夏族南迁的一支。早在周朝初建时，楚国便开始崛起，史称“大启群蛮”，起初的楚国先民，世人是以蛮族相待的。
到了首领熊绎时，接受周天子册封子爵，从此，楚国成为周朝的子爵国。
公元前704年，楚君熊通请求周天子提升爵位，遭到反对后，僭越称王，为楚武王，成为了诸侯国中第一个称王的诸侯。
至楚庄王时，楚国重用虞邱子、孙叔敖等人，将战略目光投向中原，在邲大败晋国，从此楚国跻身春秋五霸的行列。
战国时期，吴起在楚国变法，变法后的楚国空前强盛，对外攻伐不断。
威王时期，楚国疆土已经西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，成为当时诸侯国中，地域最大的一个国家。
楚国至此达到了鼎盛。
有句话叫盛极而衰，到了怀王时期，楚国屡次遭到秦相张仪欺诈，导致国力衰败。
公元前223年，秦军攻破楚都寿春，楚国灭亡。
虽然此后楚地起义军扶植怀王孙熊心为楚王，但此时楚国已非昔日之楚国，后项羽自立为西楚霸王，熊心被杀，楚国彻底成为项氏之国。
直到楚汉之争，刘邦灭掉项羽，楚国彻底灭亡。
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