铜兽首即圆明园十二生肖兽首铜像，是圆明园西洋楼前大水法的遗物，是圆明园文物中的极品。
生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型，头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。
十二生肖铜兽的设计者：
圆明园兽首铜像是清朝乾隆年间铸造，由宫廷西洋画师意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁监修，宫廷匠师制作。
郎世宁起初是要建造具有西方特色的裸体女性雕塑，可是乾隆皇帝觉得这有背中国的伦理道德，所以勒令重新设计。于是郎世宁考虑到中国的民俗文化，遂以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。
因为它们的铸工精整，之前是帝王专用的东西，有着一定的历史文化价值。100多年前，英法联军闯入圆明园，洗劫了举世闻名的皇家园林并放火焚烧。在这场灾难中，中国遭受了巨大的损失，数千万珍贵文物流失海外。在这些丢失的文物中，就包含了这些非常著名的十二生肖铜像。
这些十二生肖铜首的工艺水平极高乾隆盛世，清朝国力强盛，工艺水平达到顶峰，圆明园十二生肖铜像尤为明显。它所用的铜是为宫廷特别精制的合金铜，含有许多贵金属，颜色深，内蕴精光，可以说是非常珍贵的原材料。
它们是由意大利传教士和著名宫廷画家郎世宁设计的。它们安装在圆明园海晏堂的水池前，每天在不同的时间，这些铜雕像轮流喷水。因此，这些十二生肖铜像并不仅仅是为了供人观赏，也是为了记录时间的时钟，这是世界上独一无二的作品。
2013年，法国无条件返还了青铜兔首和鼠首。2013年4月26日，法国皮诺家族在北京宣布，他们将把圆明园十二大铜首中的青铜鼠首和兔首捐赠给中国。捐赠的鼠首和兔首是北京圆明园遗失的两尊十二生肖铜像。
目前，仍有部分铜首下落不明。在被英法联军洗劫之后，十二生肖的所有青铜雕像都在国外丢失了，其中一些曾经出现在拍卖市场，而另一些从未出现过。中国人民从未放弃寻找丢失文物的下落，但由于当时中国的形势，他们没能及时找到它们。经过100多年的流浪，十二生肖铜像经历了许多困难，其中一些已经回到了中国。近年来，网上流传说台湾可能有龙首，但短期内不会公开出现，其余的仍然下落不明。
因为圆明园的十二生肖的铜首都是用合金铜铸造的，里面含有很多的重金属，工艺很精湛，经过事件得洗涤之后，依然不会腐朽。再加上市场的炒作，以及十二铜首的消失，才会导致圆明园的十二铜首出现罕见的高价。不过，迄今为止，依然有很多的专家在质疑十二铜首的价值。或许，正是因为十二铜首无法聚齐的现象，才导致十二铜首的价值攀高。
在清朝乾隆时期，当时的工艺水平已经达到了巅峰。十二铜首所用的材料，都来至于宫廷当时冶炼的合金铜，里面含有很多重金属，并且十二铜首的表面附有光泽感，并不会因为时间的变化，从而出现生锈等问题。
十二铜首由当时的意大利传教士，宫廷画家郎世宁设计。在设计十二铜首的时候，郎世宁充分考虑了中国文化，利用十二生肖来代表十二铜首。同时还结合了西方的人物建筑，经过东西方文化相结合之后，郎世宁设计出了十二铜首的雕像。而十二铜首当时便建造在圆明园中的海晏堂的水池前，原本十二铜首是用来记录时间的，根据时间的变化，十二铜首会在不同的时间段，喷射出水花。因此，十二铜首不仅仅只是用来做观赏的，而且还是用来记录时间的。
十二铜首的身躯都是直接用石雕，雕刻成穿着袍服的造型。头部则是利用中国的十二生肖文化，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处都清晰逼真，工艺非常精湛。同时，兽首的头部材料运用的则是当时宫廷办的红铜。而十二铜首代表的则是一天中的二十四个时辰，在建造完之后，对于圆明园来说，堪称奇观。只不过，当圆明园被烧毁之后，十二铜首也相继失去了下落。虽然在后来找到了几个，但是依然有很多都下落不明。
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