相近词“中洋脊”专指大西洋的海底中脊。北冰洋的中脊规模较小，所以洋中脊又多指太平洋、大西洋和印度洋的海底中脊。三大洋的洋中脊是彼此互相联结的一个整体，起自北冰洋，纵贯大西洋，东插印度洋，东连太平洋海隆，北上直达北美洲沿岸。
人有脊梁，船有龙骨。这是因为有了它们，人才能立于天地之间，船才能行于大海之上。可你知道吗？海洋也有脊梁，大洋中脊就是它的脊梁。
大洋中脊又称中洋脊、中隆或中央海岭，是海底狭长绵亘的高地，纵贯太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋，彼此相连，长达8万公里。在板块构造模式中，大洋中脊顶部标出了海底扩张轴线，属分离型板块边界。它既是巨大的海底地形单元，也是最重要的海底构造部分。
在19世纪70年代，英国“挑战者”号调查船驶入海洋，进行环球考察。驶到北大西洋中部时，发现有一条巨型海底山系。但直到1925～1927年间，通过法国“流星号”调查船的回声测探仪，对大西洋水深进行了详细的测量，证实了整个大西洋底纵列着一条长达17000公里的大洋中脊。1956年，美国学者进一步指出，其实世界各大洋底部都存在有大洋中脊。
大洋中脊分布在大西洋中间，走向与大西洋东西两岸大体平行，呈S形纵贯南北。由于这条巨大山脉像大西洋的脊梁，因而取名为大西洋中脊。自北极圈附近的冰岛开始，曲折蜿蜒直到南纬40°，长达1.7万公里，宽约1500～2000公里不等，约占大西洋的1/3。
大洋中脊的形成原因如下：
1、人们常用海底扩张说和板块构造说来解释。这两种学说认为，中脊轴部是海底扩张的中心，热地幔物质沿脊轴不断上升形成新洋壳，故中脊顶部的热流值甚高，火山爆发频繁。中脊的隆起部分实际上是脊下物质经过热膨胀形成的。
2、受地幔对流的影响，新洋壳自脊轴向两侧扩张推移。在扩张和冷却的过程中，软流圈顶部物质逐渐凝固，转化为岩石圈，致使岩石圈随远离脊顶而增厚。冷却凝固伴随着密度增大、体积缩小，洋底岩石圈在扩张增厚的过程中逐渐下沉，从而就形成特点为轴部高、两侧低的巨大海底山系。
3、在扩张和冷却的过程中，软流圈顶部物质逐渐冷凝，转化为岩石圈，致使岩石圈随远离脊顶而增厚。冷却凝固伴随着密度增大、体积缩小，洋底岩石圈在扩张增厚的过程中逐渐下沉，于是形成轴部高两翼低的巨大海底山系。长时间后，再变成另外的样子。
大洋中脊又称为中央海岭，是指贯穿世界四大洋、成因相同，特征相似的海底山脉系列。中洋脊为地球上最长、最宽的环球性洋中山系。在太平洋，其位置偏东，称东太平洋海隆（海岭）。大西洋中脊呈“s”形，与两岸近于平行，向北可延伸至北冰洋。印度洋中脊分3支，呈“入”字形。
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