文字狱是指统治者为加强思想、文化控制，迫害知识分子,以排除异见的事件。《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识份子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。
自西汉杨恽因《报孙会宗书》中之文字触怒汉宣帝而遭腰斩以后，文字狱在历朝时有发生，以清朝最为严重，其中又以乾隆年间尤烈，中国史学家顾颉刚认为：“清代三百年，文献不存，文字狱祸尚有可以考见者乎？曰：有之，然其严酷莫甚于清初”。
中国的文字狱古已有之，历朝历代屡见不鲜。《汉书》记载，司马迁的外孙杨恽因《报孙会宗书》令“宣帝见而恶之”，而以大逆不道的罪名判处杨恽腰斩。
曹魏末年，嵇康因写作的《与山巨源绝交书》令权臣司马昭“闻而恶之”，而被斩于东市。
北魏太平真君十一年（公元450年）六月，大臣崔浩因主持编纂的国史直书揭露了北魏统治者拓跋氏祖先的羞耻屈辱的历史，被北魏太武帝下令族诛，同时株连被杀的还有崔浩姻亲范阳卢氏、太原郭氏和河东柳氏等北方大族，史称“国史之狱”。
文字狱，是统治者为了防止和镇压知识分子的反抗，故意从作品中寻摘字句，罗织罪名而构成的冤狱。文字狱中国自古就有，而以清朝最为严重。清王朝是满族贵族掌权，对占全国人口绝大多数的汉人防范、控制极严。尤其是清朝前期，只要是文人学士在文字中稍露不满，或是统治者疑神疑鬼，认为文字中有触犯皇权和妨碍自己的内容，必兴文字狱，动辄株连数十人乃至数百人。
文字狱简单理解是中国明清时因文字犯禁或借文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱。
明文字狱始见于洪武七年。时苏州知府魏观将新府衙建于张士诚宫殿旧址，高启作中又有龙蟠虎踞四字，因此触犯明太祖朱元璋忌讳而被杀。洪武十七年以后，又先后发生多起因上贺表、谢笺引起的文字狱。
洪武三十年南北榜案中，考官因所进试卷中有一气交而万物成及至尊者君，至卑者臣，被认为讥讽朝廷，有凶恶字而获罪。明初文字狱贯穿洪武一朝，是明太祖朱元璋为推行文化专制统治所采取的极端手段，并为后世封建统治者所效法。
对凡继续编写乃至收藏者，则以大逆之罪滥加诛戮，清初反清思想久久不能消弭，尤其是汉族士大夫眷恋故明，宣扬夷夏之防一类思想，对巩固清廷统治极为不利。为了强化满洲贵族的封建专制统治，对反清思想就势必要用暴力加以打击。
康雍之际，清皇族中权力斗争空前激化，史称夺嫡之争。雍正帝即位之后，为了巩固已得的胜利，除杀戮夺嫡诸王外，不惜借助文字狱来打击党附诸王的势力。此外，尚有皇帝滥施专制淫威而出现的文字狱。
文字狱是巩固封建专制统治的政治措施。清代前期文字狱的冤滥，遏制言论，禁锢思想，造成了万马齐喑的严重历史后果，它极大地桎梏了学术思想的发展，助长了阿谀奉承，诬告陷害之风，是历史发展中的浊流。
到乾隆末叶，一方面清廷已经通过文字狱达到了预期目的，另一方面，隐伏着的社会危机日益加剧，清代统治者面临着比反清思想更为严重的社会问题，文字狱遂趋于平息。
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