按长短规模分
词大致可分小令(58字以内)、中调(59一90字以内)和长调(91字以上，最长的词达240字)。一首词，有的只有一段，称为单调有的分两段，称双调有的分三段或四段，称三叠或四叠。
按音乐性质分
词可分为令、引、慢、三台、序子 、法曲、大曲、缠令、诸宫调九种。
按拍节分
常见有四种：令，也称小令，拍节较短的引，以小令微而引长之的近，以音调相近，从而引长的慢，引而愈长的。
词牌来源划分
关于词牌的来源，大约有下面的`三种情况：
⑴本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞(璎珞是身上佩挂的珠宝)，像菩萨。当时教坊因此谱成《菩萨蛮曲》。据说唐宜宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类的。这些都是来自汉族民间的曲调。
⑵摘取一首词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是 “箫声咽，秦娥梦断秦楼月” ，所以词牌就叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》但因白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南”，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，这是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”。又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是“酹江月”。
⑶本来就是词的题目。《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《唉乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说，词牌同时也是词题，也就不再另拟题目了。
词大致可分为三类：小令（58字以内）；中调（59字～90字）；长调（91字以上）。
这种方法是明朝人强加上去的，并不科学。宋人将词分为令、引、近、慢四种，然而这种方法也有缺点，就是分类并不十分清晰。简单地说，令即小令，引和近约等于中调，慢词就是所谓的长调。（蝶恋花60字，江城子70字，但在宋朝都属于令词）敦煌曲子词中，已经有一些中调和长调。
宋初的柳永写了一些长调，苏轼、秦观、黄庭坚等人继起，长调飞快的从萌芽到了鼎盛了。长调的特点，除了字数较多以外，就是一般运用韵较疏。
特征
1、每首词都有一个表示音乐性的词调。一般来说，词调并不是词的题目，仅只能把它当作词谱看待。到了宋代，有些词人为了表明词意，常在词调下面另加题目，而词调与题目用“·”隔开，或者还写上一段小序。各个词调都是“调有定格，句有定数，字有定声”，并且各不相同。
2、词一般都分两段（叫做上下片或上下阕），极少有不分段或分两阕（片）以上的。一首词有的只分一段，称为单调；有的分两段，称双调；有的分三段或四段，称三叠或四叠。分片是由于乐谱的规定，是因为音乐已经唱完了一遍。片与片之间（或阕与阕之间）的关系，在音乐上是暂时休止而非全曲终了。一首词分成数片，就是由几段音乐合成完整的一曲。
3、一般词调的字数和句子的长短都是固定的，有一定的格式（一般上下阕（片）像对联一样相对）。
4、词的句式参差不齐，基本上是长短句，长短句也是词的别称。
5、词中声韵的规定特别严格，用字要分平仄，每个词调的平仄都有所规定，各不相同。
6、词有时会不符合上述规律，因为早期是和着曲子写的，因此它最注重的还是与曲的配合。（蒙元时期，词与曲是两相和的，因为元曲与词差不多，只是曲没有阙，词有阙）。
7、字声配合更严密。词的字声组织基本上和近体诗相近似，但变化很多，而且有些词调还须分辨四声和阴阳。作词要审音用字，以文字的声调来配合乐谱的声调。在音乐吃紧的地方更须严辨字声，以求协律和美听。
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