阎王是哪路神灵呢？在印底古诗集《梨俱吠陀》中就已有阎王的故事，传说他是管理阴间之王，佛教吸纳这种说法，称之为阴间地狱之主。合起来，阎王即地狱之王、阴间之王。
阎罗包含多重意义。一种为“双世”《长阿含经·地狱品》中有“彼于世中常受苦乐二报”这意；一种为“双王”，《玄应音义》中称，阎罗王兄妹都“作地狱主，兄治男事，妹理女事，故曰双王”。
而在中国出现的是十大冥王。其实，阎罗王应该是道教中的人物，不过佛教传入后，也把玉帝，关帝，阎罗等收入他们的名下。
这十殿阎罗王分别是：
第一殿，秦广王蒋，二月初一日诞辰，专司人间夭寿生死，统管幽冥吉凶、善人寿终，接引超升；功过两半者，送交第十殿发放，仍投入世间，男转为女，女转为田。恶多善少者，押赴殿右高台，名 曰孽镜台，令之一望，照见在世之心好坏，随即批解第二殿，发狱受苦。
第二殿，楚江王历，三月初一日诞辰，司掌活大地狱，又名剥衣亭寒冰地狱，另设十六小狱，凡在阳间伤人肢体、奸盗杀生者，推入此狱，另发入到十六小狱受苦，满期转解第二殿，加刑发狱。
第三殿，宋帝王余，二月初八诞辰，司掌黑绳大地狱，另设十六小狱，凡阳世忤逆尊长，教唆兴讼者，推入此狱，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑满转解第四殿。
第四殿，五官王吕，二月十八日诞辰，司掌合大地狱，又名剥剹血池地狱，另设十六小地狱，凡世人抗粮赖租，交易欺诈者，推入此狱，另再判以小狱受苦，满日送解第五殿察核。
第五殿，阎罗天子包，正月初八日诞辰，前本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿。司掌叫唤大地狱，并十六诛心小狱。凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家，因罪遭殃各事，随即推入此狱，细查曾犯何恶，再发入诛心十六小狱，钩出其心，掷与蛇食，铡其身首（包公即善于用铡刀），受苦满日，另发别殿。即说阎罗天子包就是包公了，他原来在第一殿，量刑严格，小鬼们不服，通过关系告到天庭，从第一殿改到第五殿。
第六殿，六城王毕，三月初八日诞辰，司掌大叫唤大地狱，及枉死城，另设十六小狱。忤逆不孝者，被两小鬼用锯分尸。凡世人怨天尤地，对北溺便涕泣者，发入此狱。查所犯事件，亦要受到铁锥打、火烧舌之刑罚。再发小狱受苦，满日转解第七殿，再查有无别恶。
第七殿，泰山王董，三月二十七日诞辰，司掌热恼地狱，又名碓磨肉酱地狱，另设十六小狱。凡阳世取骸合药、离人至戚者，发入此狱。再发小狱。受苦满日，转解第八殿，收狱查治。又，凡盗窃、诬告、敲诈、谋财害命者，均将遭受下油锅之刑罚；
第八殿，都市王黄，四月初一日诞辰，司掌大热大恼大地狱，又名恼闷锅地狱，另设十六小狱。凡在世不孝，使父母翁姑愁闷烦恼者，掷入此狱。再交各小狱加刑，受尽痛苦，解交第十殿，改头换面，永为畜类。
第九殿，平等王陆，四月初八日诞辰，司掌丰都城铁网阿鼻地狱，另设十六小狱。凡阳世杀人放火、斩绞正法者，解到本殿，用空心铜桩，链其手足相抱，煽火焚烧，烫烬心肝，随发阿鼻地狱受刑。直到 被害者个个投生，方准提出，解交第十殿发生六道（天道、人道、地道、阿修罗道、地狱道、畜生道）。
第十殿，转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，分别善恶，核定等级，发四大部州投生。男女寿夭，富贵贫贱，逐名详细开载，每月汇知第一殿注册。凡有作孽极恶之鬼，着令更变卵胎湿化，朝生暮死，罪满之后，再复人生，投胎蛮夷之地。凡发往投生者，先令押交孟婆神，酴忘台下，灌饮迷汤，使忘前生之事。
阎罗王，梵语 Yama-raja，西藏语 gsin-rje。又译夜摩耶摩、焰摩、燄摩、琰摩、剡魔、阎摩、琰魔。另又能译作双、双世、遮上、静息、縳、深恶胜业，可布众，深能静息、平等。在梵语焰摩 Yama 上，再加 raja（王），而成焰摩王、阎罗王、琰魔王、阎王魔、或阎摩罗社、琰魔逻闍、焰摩逻闍、阎魔罗、阎魔罗王。阎罗王又简称阎罗、阎逻、焰罗、剡王、阎王。或称焰摩天、死王。
阎王被迷信是鬼世界的审判主，诸鬼中的大王。梵语中的另一译名「双」，据说是因阎王兄妹两人共同统管鬼世界之故。兄阎王治男鬼，妹阎美 Yami 治女鬼，是统管女鬼的「女王」。但中国佛教僧人对信徒绝对不提这个「女头头」，这是因为「女人」在佛教中地位低微，惟恐女人在佛教中起「革命」（？）。「双世」意为阎王自身苦乐并受，自身难保（详见第五节）。「遮止」意为阎王令人不再造恶，予以遮止。「静息」意为罪人听王示语，便知己罪而静息。「平等」意为业镜平等，其罪自能彰显。玄应音义二十一：「燄摩」或作阎摩，声之转也，旧云阎罗，又云阎摩罗。此言缚，或言双世也，谓苦乐并受，故云双世，即鬼官总司也，又作夜磨卢迦，亦作阎摩罗社。阎摩，此云双，罗社，此云王，兄及妹，皆作地狱王，兄治男事，妹理女事，故曰「双王」。
慧琳音义第五十「阎摩梵语，鬼趣名也，义翻为平等王。此司典生死罪福之业，主守地狱八热八寒，以及眷属诸小狱等。役使鬼卒，於五趣中，追摄罪人，捶拷治罚，决断善恶，更无休息，故三启经云，将付琰魔王、随业而受报，胜因生善道，恶业堕泥犁，即其事也」。慧苑音义上：「阎罗，具正云琰摩逻闍，此云遮止，谓遮止罪人，不更造罪」。俱舍光记第八：「琰魔王，旧云阎罗者，讹也。琰魔，此云诤息，谓犯罪人，不自知过，於苦不忍，违拒狱卒，更造过罪，由王示语，便知己罪，意分而受，息诤息罪，皆由王故，故名诤息」。瑜伽论记第十六：「燄摩即本地分曰静息王，静息诸罪也」。俱舍论第十一：「琰魔王使诸逻刹裟掷诸有情置地狱者」。关於经部记载阎罗王，有长阿含经第十九地狱品、大宝积经第七十五、地藏菩萨本愿经……等多处。「佛告比丘，阎浮提南大金刚山内，有阎罗王宫，……」（长阿含第十九）。
阎罗王是佛教采用了婆罗门教的死神而成
从梵文以及各种资料显示，佛教的阎王原来是从印度婆罗门教的夜摩神而来。夜摩神 Yama 是吠陀时代的古神之一，是日神 Vivasvat 与女神 Saranyu 间所生之子。据拜火教经典 Zend Avesta 所记，人类始祖 Vivanhvant，献蘇摩酒与神，并向其祈求，而得一子耶摩（Yima）。据婆罗门教说，耶摩神与苍空司法神婆楼那 Varuna，火神阿耆尼 Agni 以及 Brhaspati 三神有亲密关系，而阿耆尼即被称为耶摩的好友。
夜摩神的住居在天上最高处，有音乐伴奏的乐园，人死後灵魂去到那裹与夜摩神及婆楼那神会面。夜摩祌有名叫 Sarameya 的两只狗使者，它们有四只眼睛，体呈褐色有斑点，不断地在人间界巡逻徘徊，用嗅觉寻找死人，把他们带到天上。
夜摩神的信仰以後逐渐开始转变，起先从天界转到下界，名叫 Yama-pura，变成了一位专司死者生前行为，予以篔罚的神明。以後再进而变成了死神与死者的王。死神名叫 Lokantakrt, lokanta-yama，率领众多的使者 mretyu, Yama-duta，夺人生命。死者的王，名叫 Preta-raja 住於南方的地下，统管父祖的世界 Pits-loka。到了最後，在印度教中，夜摩神成为专门使死者受苦，凌辱死者灵魂的最可怕的神祇了。印度教的神明，常会改变其性质，有时升高，有时降低，据说，阿耆尼火神以後也因与天神之妻犯奸淫而沦落了。宗教学家米勒博士（Max Muller）称这种性质的宗教为「交换神教」（Kathenotheism）。
佛教在印度兴起後，采用了许多印度教的原有信仰，夜摩神信仰也被佛教吸取，成为佛教信仰之一。但佛教即有两种用法：(1)仍旧承认他是六欲天中第三位的夜摩天神（Yama）；(2)以夜摩天神作为阎罗王。以他为阴间的统治者，审判人生前的行为。阿毘达磨大毘婆沙论第一百七十二：「施设论说，如今鬼世界王名琰魔，如是劫初时有鬼世界王名秕多，是故在彼生彼诸有情类皆名闭戾多，即是秕多界中所有义」。又「初生地狱有情，往琰魔王所者是有情数」。另「立世阿毘昙论」第六亦说明，为何鬼道称为闭多：因阎摩罗王名叫闭多，因此，凡生往该处者都与王同类称为闭多。按秕多或闭多（Pita），乃「父祖」之意，闭戾多（Preta），则为生於父祖世界之意。因此，我们看出，佛经中秕多或闭戾多的思想，显然源自印度教夜摩为死者的王的信仰（Preta-raja, Pita-loka）。
除此外，阎王的起源另有一个说法，也是荒唐无稽。经律异相第四十九所引，以及法苑珠林第七记载：「如问地狱经及净度三昧经云，总括地狱有一百三十四界，先述狱主名字处所。阎罗王者，昔为毘沙国王，与维陀始生王共战，兵力不敌，因立誓愿为地狱主，巨佐十八人，领百万之众，头有角耳皆悉忿怼同立誓曰，後当奉助治此罪人。毘沙王者今阎罗王是，十八大臣者，今小王是，百万之冠，诸阿傍是」。
地藏王是最高级的。以下是十个王，主管地府十殿
一殿为秦广王，二月初一日诞辰，专司人间寿夭生死，统管吉凶。
二殿楚江王，三月初一日诞辰，掌活大地狱。凡在阳间伤人体肢，奸盗杀生者，推入此狱。
三殿为宋帝王，二月初八日诞辰，专掌黑绳大地狱，凡在阳世忤尊长、教唆兴讼者，推入此狱。
四殿五官王，二月十八日诞辰，掌合大地狱。
五殿为阎罗王，正月初八日诞辰，有牛头马面二助手。
六殿卞城王，掌理大海之底，正北方沃焦石下的大叫唤大地狱。宽广八千里（五百由旬）。四周另设十六小地狱。
七殿泰山王，三月二十七日诞辰，掌热恼地狱。凡在人世盗墓、投毒、挑拨离间的人，全部发入此狱。
八殿都市王，四月初一日诞辰，司掌热恼闷锅地狱
九殿平等王，四月初八日诞辰，掌铁网阿鼻地狱。凡在阳世杀人放火，斩绞正法的，解到本狱，用铜柱烫，用火焚烧，心肝成灰。
十殿转轮王，殿居幽冥沃石外，正东直对世界五浊之处。设有金银玉石木板奈何等桥六座。
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