澜沧江的源头在青海省唐古拉山的东北部，它的终点在中国南海。澜沧江发源于中国青海省唐古拉山东北部，流经西藏和云南两省，出中国国境后被称为湄公河。经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨在越南胡志明市流入南海，是东南亚最大的国际河流。
流域地貌类型复杂多样，不同地貌类型以及地形高度、坡度、山势直接影响水热条件的再分布。河流上、中、下游的自然环境差异显著。从地形上看，流域自北向南呈阶梯状下降趋势，其主要地貌特征是山地和河谷相间。随着山势向南延伸，山川之间的距离从上游到下游逐渐变宽，像扫帚一样上紧下疏。
澜沧江是典型的南向河流。由于河流由北向南流动，它几乎穿过了世界上除戈壁和沙漠以外的所有自然景观和气候类型。在人文社会方面，盆地地区是多民族聚集区。仅流域云南段就有傣族、白族、布依族、彝族等16个少数民族，其中傣族、布依族、独龙族都是跨境民族。少数民族的风俗习惯、生活方式、宗教信仰各具特色，大多与当地自然环境融为一体。
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