人们对哈雷彗星最初零星的认识有着非常悠久的历史。中国史书对哈雷彗星的记载非常详细。如《春秋》鲁文公记载“秋七月，北斗生一人”。
这是世界上对哈雷彗星最早的确切记录。不准确的记载更早，即《淮南兵简训》中“吴王伐之，东遇岁至纪岁而去水，至其头坠，彗星出，殷人赐其柄。”其中“彗星”根据后来天文学家的推算，应该是公元前1057年回归的哈雷彗星。大约从公元前240年开始，中国史书上就记载了彗星以前的所有出现。
只是到了近代，西方才在天文学等科学领域悄然超越中国。哈雷对这颗彗星的系统研究就是一个例子。哈雷·埃德蒙从1695年开始专注于彗星的研究，测量了1337年至1698年300多年间出现的24颗彗星的轨道和其他有价值的数据。整理这些数据后，他发现1530年、1607年和1682年相继出现的三颗彗星的轨道非常接近，但近日点后的时刻彼此相差一年。哈雷根据牛顿万有引力定律将这种偏离解释为木星和土星的引力。
想到这里，哈雷得出结论，这三颗彗星是同一颗彗星的三次回归。但是科学不能想当然。他向前搜索关于彗星的记录，最后发现历史上1456年、1378年、1301年、1245年等年份都有关于这颗彗星的记录。哈雷更加肯定了他的发现。他在《论彗星天文学》一文中预言，大彗星将于1758年末或1759年初再次降临地球。
果然，1759年3月14日，大彗星拖着长长的尾巴重新出现在天空空，但此时哈雷已经死了。于是人们第一次正式将这颗大彗星命名为哈雷彗星，以纪念他。
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