世界上稀土储量最大的国家是中国。它是稀土元素周期表中镧系元素钪和钇的总称。自然界有250种稀土矿物。最早发现稀土的是芬兰化学家加多林。794年，他从一种形似沥青的重矿石中分离出第一种稀土元素。
稀土的性质:一是没有硫化物和硫酸盐，说明稀土元素是喜氧的；二、稀土硅酸盐以岛状为主，无层状、框架和链状结构；第三，有些稀土矿物是无定形的；第四，稀土矿物的分布，主要是岩浆岩和伟晶岩中的硅酸盐和氧化物，主要是热液矿床和风化壳矿床中的碳氟化合物和磷酸盐。富钇矿物大多产于花岗岩及相关的伟晶岩和气水热液矿床中。
目前，中国和世界其他国家开采的稀土矿石中稀土氧化物的含量只有百分之几，有的甚至更低。为了满足冶炼的生产要求，冶炼前通过选矿将稀土矿物与脉石矿物和其他有用矿物分离，以提高稀土氧化物的含量，获得满足稀土冶金要求的稀土精矿。稀土选矿一般采用浮选法，常辅以重选、磁选，形成多种联合选矿工艺。
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