清朝也指江苏以南的沿海地区，称为“南洋”。比如“南洋水师”主要负责江浙地区的海防事务，对应北洋水师。清代郑在《盛世危言与海防》中提到:“今南阳诸岛，皆知被占。”也就是说南洋各国的岛屿都被列强占领了。中国古代和近代都有去南亚的说法。福建、广东等地的人乘船去东南亚经商，其中一部分人在战争期间移民到东南亚国家。
南洋是明清时期对东南亚的称呼，是以中国为中心的概念。包括马来群岛、菲律宾群岛和印度尼西亚群岛，以及中南半岛和马来半岛的沿海地区。
中国人离开南洋的原因有很多，但有两个是无法回避的:战争导致的被迫迁徙和当地政策的吸引。从明朝到民国的历史时期，内战不断，民不聊生。福建和广东当时一片恐慌和贫困。为了谋生或躲避战乱，闽粤的老百姓一次又一次地去南洋谋生。
当时英荷殖民统治下的南阳正处于加速发展的过程中，对劳动力的需求非常大。南洋各国相继出台一系列优惠政策吸引华工。这些地方还住着很多华人华侨。
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