前面说过，要想学好篆刻，就必须先学会识篆，要学会识篆，就必须了解文字的由来。没错，这部分内容，从大的学科分类上来说，属于文字学的范畴，但它其实是学好篆刻的第一件事，也是成为篆刻人的基础。
（邓散木《篆刻学》第一页）
邓散木先生汇总了中国文字起源的三种传说，分别是：1、结绳记事说；2、八卦说；3、仓颉造字说。但限于时代局限，邓先生所论并不完全正确，因此，我们需要针对这三种传说一一做下说明：
三种影响深远的传说一、结绳记事说
邓先生的原话是：“上古之世，结绳为政，大事以大结，小事以小结，借以传达意旨。”这显然并不靠谱，只是传说。
（结绳记事）
把结绳当成汉文字起源的说法，最早见于郑樵的《六书略》即《起一成文图》一文，说一切文字由“一”而起，变成其他形状复杂的笔画，但他只是隐喻汉字由绳形而来，并未言明结绳为汉字源起。（姜亮夫《古文字学》，重庆出版社，2019年6月第一版，本文大部观点、图例均来自此书，下同不再。）
有关结绳的记载，最早见于《易·系辞》、《庄子》等书：
上古结绳而治，后世圣人易之以书契。（《易·系辞》）
子独不知至德之世乎？昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。（《庄子·胠箧篇》）
什么是结绳记事呢，说白了，就是郑玄注称的“结绳为约，事大，大结其绳，事小，小结其绳。”（《易》郑玄注）
（现存的结绳记事）
人们为了记事，用在绳子上打结的方法表达事情的大小，大事结个大结，小事结个小结。甚至还有结彩色结的方法。实际上，直到现在，我国的部分少数民族地区，还有结绳记事的存留。
与之并行的应当还有刻木记事的方法，大事刻大符号、小事刻小符号。
（刻木记事）
但不管是结绳记事，还是刻木记事，它们都不以语言的语音单位为基础，所以不可能是文字。但它却有一定的民族习惯的含义。比如大小结，乃至长短结、多少结、彩色结等，都必有一种既定的意义，起着表达意思的作用，它使思想更为单一，表义更加概括，说明人类符号记事发展的一种途径，但它决不是文字的前身。
甚至从功能上讲，这是人类社会发展到一定阶段，弥补有声语言受时间和空间限制，帮助记忆的一种记事方法，也绝不是语言的前身。
二、八卦说
把八卦说成是文字或文字起源的人，似乎也是郑樵，他在《六书略》的《论便从》中说：
（八卦对应的文字与方位）
文字便从不便横、坎、离、坤衡卦也，以之为字则必从，故（坎卦）必从而后成水，（离卦）必从而后成火，（坤卦）必从而后成巛。
《易纬乾坤凿度》已经把八卦当作天、地、水、火等八个字，这可能是郑氏学说的源头。其实，古书说八卦，也并未承认它是文字。最早见于《易·系辞下》：
古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。……上古结绳而治，后世圣人易之以书契。
“八卦”一名的使用，至早也不过是《易·系辞》与《左传》《庄子·天运》等。不仅甲文中寻不到八卦的踪影，金文里也无痕迹。由此可证“八卦”必然是春秋以后的东西。以八卦为汉字起源者，未免是历史观念模糊不清。
（刘师培像）
很容易理清，“八卦”产生于春秋以后，这时，甲骨文金文已大行其道，所以“八卦”无论如何不可能是文字的源头。
民国时，国学家刘师培曾大力推广“八卦说”，在学术界影响还不小，至于到了现在，还有不少朋友拿着刘氏的《小学发微》来佐证“八卦说”，咬定不放，实在让人无奈。
如上所述，八卦显然也不是文字的起源，至于字字对应的说法，更是生搬硬套。
三、仓颉造字说
仓颉作书的话，盛传于战国诸子，比如《荀子·解蔽》比如《韩非·五蠹》：
“好书者众矣，而仓颉独传者一也。”（《荀子·解蔽》）
“仓颉之作书也，自环者谓之私也，背私之谓公。”（《韩非·五蠹》）
第一则《荀子》说法是说：仓颉是个好书者，并且是传承者。注意，并未说他创立文字；第二则《韩非》举了仓颉创造“私”和“公”两个字的传说，我认为这应当是韩非（或弟子）为了服务自家学说所杜撰的依据。
所谓“书”即文字，故《世本》作：“仓颉作文字。”（《周礼·外史疏》引）
孔颍达《尚书正义》引用的资料更多：
其仓颉则说者不同。故《世本》云“ 仓颉作书”，司马迁、班固、韦诞、宋忠、傅玄皆云仓颉黄帝之史官也。 崔瑷、曹植、蔡邕、索靖皆直云古之王也。 徐整云：“在神农、黄帝之间。” 谯周云：“在炎帝之世。”卫氏云： “当在庖牺苍帝之世。 ” 慎到云：“在庖牺前。”张揖云：“仓颉为帝王，生于禅通之纪。”如揖所言，则仓颉在获麟前二十七万六千余年。是说仓颉，其年代莫能定！
（仓颉像）
你看，仓颉的生存年代都不准确，显然，仓颉只是传说的一个故事，不过，这个故事很中国化。在中国传统史来看，把巢居时代说成有巢氏，耕种农业时代说成是神农氏，则文字成立的历史，归之于一个帝王，也是常例所容许的。
那么，结论大致是：汉文字源始不可知，想来最早时期，必定或体很多，字形很乱，到了某个时代，有一人（应当是某一族的人）来统一它。这一统一使天下大便。这个族可能就是传说中的仓颉族，这应该是汉字源流的一段史影，从理论让，也应有这么一回事。
显然，以上三说，都不是真正的汉字起源，传说的性质太重。那么，汉字到底是如何来的呢？
汉字由绘画而来考察文字起源，必须考察人类起源，中国人的起源，依照考古资料来看，早在五六十万年前的旧石器时代，北中国就已有猿人存在，就是周口店人（1927年发现）。
（北京周口店遗址）
随后1932年又发现了山顶洞人。可知远古中国人，早在石器时代就生息在华北地区，并且有了火，有了砾石、石英石和燧石等工具。山顶洞人甚至还有了雕花的骨角器，雕花的与染色的装饰品。
注意，他们的雕刻、花纹正是象形（或绘画）汉字的基本手法与成分。
人们要生活，必然要有语言，这是可以想象的。
又据雕刻花纹等物质条件的情形来看，则从绘画演变为更近于甲骨文字那种体系的文字，是完全可能的。（据说山东大汶口已发现了较早的文字。）
在安特生氏（Anderson）的《甘肃考古记》Archaelogical Research in Kansu《地质专报》（甲和第五号）辛店期彩色陶瓮详细花纹中，有如下四个形体：
（四个图样陶纹）
这四个形体，我们可以认为像马、像日轮、像着衣人、像鸟四种实体，但却不能算马、日、人、鸟四个字，为什么呢？
1、我们文中的兽类字只画两足不画四足，鸟类字只画一足不画二足（甲骨文金文可证）；
2、日轮外面的光芒，文字中不需要那么多。而且汉字体系所用的是线条，并无复杂填实之法；
3、马、人、鸟三图形文字上未见过填实的方法（甲金文的填实是材料和工具的原因，与此不同性质）；
4、人形既有手足，又有衣饰，则所表为人？为衣？为人着衣？不能确定。
但有一点是可以确定的：这种比画简单，比文字繁的东西，应是象形文字的先驱。
甲骨金文中的绘画文字文字发展的历史，由绘画到表形，进而为表意，最后为表音与标音。汉文字的发展，与世界一切文字的发展，其实期并无二致。
绘画文字，是绘画走向象形文字的过渡体。从绘画走向文字，有其过程和表现，考察甲骨金文，我们会发现其中大量存在图画文字，又约略分为四类：
1、图画直接省为文字
这一部分文字最能说明问题，因为这些字中，最简的与小篆接近，最繁的与实物最像，中间几个要算是两极之间的过渡形式。
（文字简化史）
由这些字看，我们大致已经可以得出结论：中国最早的文字是从绘画演变而来的。
2、图腾类的图画文字
在殷周青铜器的铭文中，往往在文前或文末，有一个很难认的“字”，为过去研究款识学的人未能解释的文字。这类“字”往往较正文稍大一点，或稍偏一点。这种“字”，大半不可能实指为某字某音，其实这是古氏族社会的图腾（古代一个氏族的族徽）。就好比后来的姓氏一样。
（图腾类绘画文字）
不管图案表意为何，但这些文字来自于图画，是可以肯定的。
3、与庙堂相关的绘画文字
金文中还有大量的“亚”形绘画（实际上，中国最早的印章商玺三方中就有一方是亚形玺），宋以来释为“亚形”，其实不对，这是古代祭祀的地方，是周以后的所谓明堂、辟雍、世室、重屋等。是氏族时代的人们崇拜祖先的庙堂，是他们生活中的一个重要活动地方，许多事都在里面举行。
（与庙堂有关的文字）
这些图画文字，其意义可能暂时不能解，但同样可以说明文字来自于图画。
4、其他。
金文中有所谓的“析子孙”及“子抱孙形”两种绘画，很可能是生了儿子之后三月告庙的写真。
（析子孙一类图画文字）
表意可能有争论，但实际上大体意义有把握，这应当也是绘画文字。
到了甲骨金文由绘画开始，发展到绘画文字，直到甲骨金文出现，这才有了现在所知的最早的汉字。尽管甲骨金文还存在如细部繁简不定（比如下图中的鹿和羊）、部位正反不定、偏旁不定等问题，但汉字总算系统化起来了。至此，汉字正式产生了。
（甲骨金文中的鹿和羊）
最后，要注意邓散木先生这里有一句话，很值得深思：
中国之文字，源于象形艺术，衍为六书，既尽文字之用，而其结体仍不失艺术之价值，虽今世病其艰于流通，然中国一切艺术，无不基于文字。
（邓散木《篆刻学》第二页）
或许，正是因为汉字不同于字母文字的特殊原因，使中国汉字保留了足够的艺术基因，因此，中华民族才有了世界上其他民族文字所没有的书法和篆刻艺术。
所以，那些鄙薄汉字，为字母文字唱赞歌的人可以休矣。
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